“Als mens word je niet aangemoedigd om stenen te eten. Baby’s proberen het voortdurend, en een aandoening genaamd pica kan een volwassene dwingen om niet-voedsel objecten zoals stenen en vuil te eten. Maar sommige andere dieren moeten juist stenen inslikken om hun voedsel te verteren. Deze kleine steentjes hebben zelfs een naam – gastrolieten – en hun gebruik als spijsverteringsgereedschap heeft een lange, roemruchte evolutionaire geschiedenis.
Gastrolieten – het woord betekent letterlijk “maagstenen” – worden het meest gebruikt door vogels en reptielen, maar ze kunnen ook worden gevonden bij regenwormen, sommige vissen, amfibieën, zeehonden en tandwalvissen. Uit het fossielenbestand blijkt dat veel plantenetende dinosauriërs ook stenen aten – paleontologen weten dat wanneer zij de veelbetekenende verzameling kleine steentjes vinden die nog steeds in een versteende ribbenkast vastzitten. Voor zover wetenschappers kunnen nagaan, vallen de groepen dieren die momenteel stenen gebruiken in twee categorieën uiteen: dieren met spiermaag en dieren die zwemmen.
Advertentie
Een spiermaag is een gespecialiseerde, zeer gespierde maag die vastzit aan de “echte maag”. Vogels hebben bijvoorbeeld geen tanden zoals wij, dus slikken ze steentjes in, die in de spiermaag terechtkomen en helpen bij het vermalen van plantaardig materiaal – een berucht zwaar werk, want de cellulose waaruit plantencellen bestaan is taai en moeilijk af te breken met maagzuur alleen. Nadat de spiermaag zijn werk heeft gedaan, gaat het voedsel terug naar de andere maag om verder te worden verteerd. In de spiermaag worden gastrolieten vaak uiteindelijk rond en glad, en vogels braken ze soms uit en vervingen ze door scherpere stenen.
Zwemmende dieren gebruiken gastrolieten om een andere reden – of tenminste wetenschappers denken dat ze dat doen. Het is nog steeds een beetje een mysterie; lange tijd dachten wetenschappers dat dieren als zeehonden en alligators stenen inslikken om hun drijfvermogen in het water te reguleren – een zeeleeuw zou bijvoorbeeld stenen kunnen eten om het duiken te vergemakkelijken. Deze theorie zou echter alleen werken als ze veel grote, zware stenen zouden inslikken, wat niet het geval is, dus de jury is er nog niet uit. In de afgelopen 30 jaar zijn er andere ideeën naar voren gekomen: misschien eten dieren ze om de honger te stillen of zelfs als hulpmiddel bij het verteren van voedsel, alleen dan zonder spiermaag.
Maar voor de goede orde, het is geen goed idee voor mensen om stenen te eten – je hebt er niet de juiste inwendige uitrusting voor.
Aanbeveling