Waarom eten sommige dieren hun jongen op? Van veel zoogdieren, insecten, gevogelte en reptielen is bekend dat ze hun jongen opeten of achterlaten, maar de reden voor dit kannibalistische gedrag heeft de wetenschappelijke gemeenschap tot nu toe voor een raadsel gesteld.
Onderzoekers van de Universiteit van Tennessee en de Universiteit van Oxford gebruikten een wiskundig model om een context te geven aan kinderlijk kannibalisme en het achterlaten van nakomelingen en ontdekten dat over het algemeen, dierlijke ouders die zich bezighouden met dit gedrag dit doen om hun andere nakomelingen te bevoordelen.
De onderzoekers zetten hun bevindingen uiteen in een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Ecology and Evolution.
Kwaliteitscontrole, ziekterisico, een tekort aan hulpbronnen en overbevolking zijn allemaal potentiële bedreigingen voor pasgeboren nakomelingen, en voor dieren die grote nesten of legsels ter wereld brengen, worden deze bedreigingen geïntensiveerd.
“Bijvoorbeeld, bij de beaugory waterjuffer, waren vaders meer geneigd om eieren op te eten onder zuurstofarme omstandigheden,” zei Hope Klug, een senior auteur van de studie. “Dergelijke gevallen hebben geleid tot de hypothese dat het eten of in de steek laten van nakomelingen een aanpassing kan zijn om de algehele overleving van nakomelingen te verbeteren door hun dichtheid te verminderen.”
In deze context kan kinderlijk kannibalisme of achterlating een extreme vorm van ouderlijke zorg zijn.
Om dit idee verder te onderzoeken, wendden de onderzoekers zich tot wiskundige modellering om de voordelen van het eten van nakomelingen beter te begrijpen. De onderzoekers richtten zich op eierleggende dieren zoals reptielen en kippen.
“Het model introduceerde een denkbeeldig individu met een mutatie voor kinderlijk kannibalisme of achterlating van nakomelingen, in een populatie van generieke eierleggende dieren,” zei Dr. Mackenzie Davenport, een hoofdauteur van de studie.
Het gen voor kannibalisme verspreidde zich door de populatie als kinderlijk kannibalisme de ouders ten goede kwam en extra calorieën opleverde.
De onderzoekers vonden ook dat de dichtheid van het leggen van eieren de sterfte van de nakomelingen verhoogde, wat helpt het idee te bevestigen dat kinderlijk kannibalisme of verlating een keuze is die ervoor zorgt dat meer nakomelingen op de lange termijn overleven.