De voormalige premier van Ethiopië, Hailemariam Desalegn, heeft een controversiële foto verwijderd die hij op zijn Facebook-pagina had geplaatst en waarop hij lachend te zien was naast de verbannen marxistische ex-militaire heerser van het land, Mengistu Haile Mariam.
Maar foto’s van de ontmoeting, genomen in Zimbabwe waar Mengistu al bijna drie decennia woont, zijn op grote schaal bekeken en gedeeld op de sociale media.
Sorry, this Twitter post is currently unavailable.
De heer Hailemariam is lid van de coalitie die Mengistu ten val heeft gebracht – en is deze week in Zimbabwe geweest om een verkiezingswaarnemingsmissie van de Afrikaanse Unie te leiden.
Hij zag zijn historische ontmoeting als een soort verzoening, zoals een screenshot van zijn verwijderde post laat zien.
“Ik zou graag zien dat meer voormalige regeringsleiders en staatshoofden in mijn land hun steentje bijdragen in verschillende hoedanigheden na een vreedzame overgang van de politieke macht,” schreef hij in het bijschrift van de foto.
Waarom is het zo omstreden?
Mengistu, die toezicht hield op een campagne bekend als de “Rode Terreur” waarbij duizenden mensen werden gedood, werd in 2007 bij verstek schuldig bevonden aan genocide.
Gaim Kibreab, een professor aan de South Bank University in Londen die uitgebreid over Mengistu heeft geschreven, zei dat het bezoek verrassend was, zelfs als het werd aangemoedigd door de nieuwe hervormingsgezinde premier van Ethiopië.
Abiy Ahmed, die in april Hailemariam opvolgde, heeft in de korte tijd dat hij aan de macht was duizenden politieke gevangenen vrijgelaten en vrede gesloten met voormalig vijand Eritrea.
“Mengistu is een misdadiger,” zei de heer Gaim tegen BBC Africa online.
Een sentiment dat weerklank vond op de sociale media.
Sorry, this Twitter post is currently unavailable.
Sorry, this Twitter post is currently unavailable.
Sorry, this Twitter post is currently unavailable.
De reacties op de foto waren overwegend kritisch, maar dat wil niet zeggen dat de publieke opinie over Mengistu unaniem is, zegt BBC’s Amhaars Kalkidan Yibeltal vanuit de Ethiopische hoofdstad Addis Abeba.
Onze verslaggever zegt dat voorafgaand aan de hervormingen van de heer Abiy sommige demonstranten van de oppositie de foto van Mengistu gebruikten – vooral op sociale media – om hun woede op de regering te uiten.
Veel van die woede is verdwenen, wat betekent dat mensen nu ook niet meer bang zijn om zijn foto op openbare bijeenkomsten te laten zien.
Wie is Mengitsu?
In de jaren zeventig heeft een groep militaire officieren, bekend als de Derg, de keizer van Ethiopië, Haile Selassie, omver geworpen.
Mengistu, destijds een relatief obscure legerofficier, ontpopte zich als leider en begon de “Rode Terreur”, waarbij bijna een half miljoen intellectuelen, vakmensen en vermeende tegenstanders van het socialisme of het regime omkwamen.
Hij riep Ethiopië ook uit tot een Socialistische Volksrepubliek en steunde financieel op de voormalige Sovjet-Unie tijdens de oorlog van het land met Somalië.
Een droogte tussen 1984 en 1985 bracht het land tot economische ondergang – en naar schatting een miljoen mensen stierven de hongerdood in een daaropvolgende hongersnood.
Meer over de “Rode Terreur”:
- Witte bruiloft tijdens de Rode Terreur
- Opname van Ethiopië’s Rode Terreur
- Profiel: Mengistu Haile Mariam
Zijn regime viel in 1991 uiteen tegenover het Ethiopische Democratische Volksrevolutiefront (EPRDF), een coalitie van rebellengroepen, waarvan de strijders de buitenwijken van Addis Abeba hadden bereikt.
Zijn leger werd ook verslagen toen het streed tegen de onafhankelijkheidsstrijders in Eritrea, dat officieel een land werd in 1993 – twee jaar na zijn ondergang.
Mengistu vluchtte met hulp van de VS naar Zimbabwe, waar zijn vriend, voormalig president Robert Mugabe, hem onderdak bood.
Wat zit er achter het bezoek?
Er is geen officiële reden gegeven, maar er is volop over gespeculeerd.
De heer Gaim vermoedt dat hem is opgedragen Mengitsu te bezoeken als boodschapper van de huidige premier.
“Zonder de goedkeuring van Abiy zou hij Mengistu niet durven ontmoeten,” zei hij.
Onze verslaggever is het ermee eens dat velen geloven dat het deel uitmaakt van het “vergevings- en verzoeningsproject” van de heer Abiy.
De heer Hailemariam is in februari afgetreden na drie jaar van anti-regeringsprotesten.
Zijn opvolger is begonnen aan een reeks hervormingen die enkele jaren geleden nog ondenkbaar zouden zijn geweest.
Meer over Ethiopië’s hervormingsgezinde premier:
- Abiy Ahmed: De man die Ethiopië verandert
- Hoe was de premier van Ethiopië als kind
“Ik denk dat ze proberen ongedaan te maken wat er in het verleden is gebeurd, tot nu toe is wat ze doen heel bemoedigend en geweldig,” zegt de heer Gaim.
“Het zou me niet verbazen als ze vragen om hem naar Ethiopië te brengen.”
Maar de academicus waarschuwt dat dat “een aanfluiting van gerechtigheid” zou zijn.
“Een olijftak uitreiken aan Mengistu gaat te ver en kan de families die hun dierbaren hebben verloren, tegen zich in het harnas jagen of zelfs respectloos maken.”