Oktober brengt het begin van Delhi’s winter en het feestseizoen met zich mee. Er is een verandering in de lucht die gepaard gaat met een uitgesproken sterke geur, die voor sommigen van ons synoniem is met dit seizoen. Het zijn de bloemen van de Saptaparni (Alstonia scholaris) boom die klein zijn, groenachtig wit, groeiend in dichte trossen die blijven tot december.
Saptaparni is een middelgrote groenblijvende boom uit de zeer vochtige bossen van de Himalaya. Volgens referenties werd de boom voor het eerst geplant in Delhi in de late jaren 1940 toen de Golf Links kolonie opkwam (het is nog steeds een goede plek om de boom te vinden, samen met Lodhi Gardens). Hij heeft zich langzaam ontwikkeld tot een prominente laanboom, dankzij zijn winterhardheid, hoge tolerantie tegen vervuiling, en aanpassingsvermogen.
De naam komt van twee Sanskriet woorden, Sapta betekent zeven, en parni betekent bladeren. Zoals de naam al doet vermoeden, staan de bladeren meestal in trossen van zeven rond de stengel. Ze zijn stomp, glanzend en vormen een stervormige symmetrie. De bladeren blijven het hele jaar door staan met nieuwe blossen tegen oudere bladeren in maart en april en opnieuw tijdens het regenseizoen. De vruchten van de boom zijn boonachtig en verschijnen in paren.
Het natuurlijke verspreidingsgebied van de boom vertoont een brede gordel in het sub-Himalayagebergte ten oosten van de Yamuna en komt ook voor in de vochtige bossen van de Westelijke en Oostelijke Ghats op het schiereiland van India. Daarnaast groeit hij van nature van Sri Lanka tot Myanmar en Zuid-China, en van het Maleisisch schiereiland tot Australië. “In zijn natuurlijke habitat is hij het meest geschikt voor diepe, vochtige grond en zijn tolerantie voor drogere omstandigheden maakt hem zeer gunstig voor Delhi, maar de groei is vaak belemmerd,” zegt Vijay Dhasmana, een curator van het Aravalli Biodiversity Park in Gurugram.
De schors staat bekend als ditabast en wordt door de Indiërs gebruikt als traditioneel geneesmiddel tegen diarree, dysenterie, astma en een paar soorten koortsen. Hij werd ook gebruikt als afrodisiacum. Wanneer de schors beschadigd raakt, komt er een kleverige melkachtige latex vrij, die ook gewaardeerd wordt om zijn geneeskrachtige eigenschappen. Dit wordt door vaids gebruikt in formules, en mag niet zo worden geconsumeerd.
Bekend onder vele namen zoals Shaitan ka Jhad of de Duivelsboom, zijn stamleden vaak terughoudend om onder deze boom te zitten of er zelfs maar onder door te gaan uit angst voor de duivel. De belangrijkste betekenis komt echter van zijn wetenschappelijke naam, Alstonia scholaris. Het geslacht is genoemd naar professor C. Alston, een beroemd botanicus uit Edinburgh. Schoolborden, schrijftafels en leien worden van de schors van de boom gemaakt. Vandaar dat de andere naam voor de boom de Schoolbordboom is en ook het woord scholaris in zijn wetenschappelijke naam bevat.
De Saptaparni is van grote culturele betekenis in de intellectuele kring, omdat van oudsher zijn bladeren werden uitgereikt aan geleerden en leraren tijdens convocatieceremonies van de Visva Bharati Universiteit. Deze traditie werd door Rabindranath Tagore in de Gurudeb-universiteit in het leven geroepen. Als gevolg van de achteruitgang van het milieu, is de praktijk teruggebracht tot het overhandigen van een enkel blad aan de vice-kanselier van de universiteit.
De grote takken bieden gunstige broedplaatsen voor wilde bijen om hun bijenkorven te maken en de bestuiving van de boom wordt uitgevoerd door insecten. Wanneer de boom bloeit, is er een overvloed aan insecten zoals vlinders, bijen en kevers te zien. De zaden van de boom hebben een pluk zijdeachtige haren aan elk uiteinde, en worden verspreid door de wind.
De schrijver is de oprichter van NINOX – Owl About Nature, een natuur-bewustzijn initiatief. Hij is de Delhi-NCR reviewer voor Ebird, een initiatief van de Cornell University, die zeldzame waarnemingen van vogels in de gaten houdt. Voorheen leidde hij een programma bij WWF India.