In het televisieprogramma House proberen artsen mysterieuze ziekten te diagnosticeren, en vaak als de tijd begint te dringen en alle andere opties zijn uitgeput, komt een van de personages met een diagnose als laatste redmiddel: lupus. Maar in de vaak herhaalde woorden van hoofdpersoon Dr House, “Het is nooit lupus.” Of, met goede reden, zelden.
The making of a meme
Voor lezers die niet bekend zijn met de show: Dr Gregory House is een brommerige maar briljante arts die gespecialiseerd is in diagnostiek. Hij werkt met een team van andere artsen en speelt spelletjes met hen.
De afleveringen volgen een soortgelijke formule – een patiënt presenteert zich met een ongebruikelijke reeks symptomen en het team moet de zaak oplossen voordat het fataal blijkt te zijn.
Occasioneel hebben de mensen in het team geen geloofwaardige diagnoses meer en in hun ergernis beginnen ze meer vergezochte aandoeningen te suggereren. Heel vaak, pijpt iemand op met “Misschien is het lupus”.
Misschien wordt lupus ingeroepen omdat er geen wondermiddel mogelijk is aan het eind van de aflevering. In ieder geval zullen de auteurs van de show binnenkort een nieuwe meme moeten verzinnen, want er is nu een nieuwe behandeling voor lupus.
Anatomie van een ziekte
Lupus, algemeen aangeduid als SLE voor Systemische Lupus Erythematosus, is een auto-immuun ontstekingsziekte die wereldwijd ongeveer vijf miljoen mensen treft.
Een auto-immuunziekte is een ziekte waarbij het immuunsysteem het lichaam aanvalt en gezonde weefsels vernietigt.
In het geval van lupus kan elk deel van het lichaam worden aangevallen. De ironie van lupus is dat het eigen “anti-ziekte” systeem van de lijder de eigenlijke oorzaak van de ziekte wordt.
Lupus heeft talrijke oorzaken maar treft vooral vrouwen (9 vrouwen voor elke man) tijdens de vruchtbare jaren – meestal tussen 20 en 40.
De prevalentie varieert van land tot land, van 15 tot 50 gevallen per 100 000 mensen.
Lupuspatiënten lijden vaak aan onvoorspelbare uitbarstingen van de ziekte, opflakkeringen genoemd, gevolgd door perioden van remissie.
Van de twee vormen van lupus heeft de relatief goedaardige en frequentere vorm betrekking op huiduitslag – die vooral in het gezicht en op de hoofdhuid optreedt – en op de gewrichten, vooral in de kleine gewrichten van de handen en in de knieën.
De tweede, zeldzamere en ernstigere vorm tast de inwendige organen aan, waarbij meestal de nieren, het hart, de longen, de bloedvaten en de hersenen worden aangetast.
SLE kan dodelijk zijn, maar de prognose, die afhangt van de graad en de aard van de orgaanbetrokkenheid – met nier- en vaatbeschadiging als gevolg – is in de afgelopen 50 jaar drastisch veranderd.
Het vijfjarig overlevingspercentage, dat in 1955 minder dan de helft van het aantal lijders bedroeg, bedraagt thans meer dan 90%. Het sterftecijfer onder lupuspatiënten blijft echter vier keer zo hoog als bij de algemene bevolking van dezelfde leeftijd.
De twee belangrijkste doodsoorzaken zijn nierschade en infecties in de eerste vijf jaar, en vaatschade en infectieuze complicaties daarna.
Verborgde kern van waarheid
De meest waarschijnlijke reden dat lupus in het Huis als grapje wordt gebruikt, is de moeilijkheid om een diagnose van de ziekte te stellen.
De eerste en chronische symptomen van lupus bootsen de symptomen van verscheidene andere ziekten na, wat tot misdiagnoses leidt en lupus uiterst moeilijk te diagnosticeren maakt.
Omdat de symptomen van lupus sterk variëren en onvoorspelbaar komen en gaan, is de diagnose gewoonlijk gebaseerd op gedetailleerd klinisch onderzoek en aangepaste laboratoriumtests. Deze laatste omvatten anti-dsDNA of anti-Sm antilichamen, die karakteristiek zijn voor en specifiek voor de ziekte.
De diagnose in een vroeg stadium is bijzonder moeilijk omdat een aantal algemene symptomen, zoals vermoeidheid, gewichtsverlies en onverklaarbare koorts, de clinicus kunnen misleiden.
Het niet-specifieke karakter van deze ziekte, vooral in haar eerste vorm, verklaart de vertraging in de diagnose.
Na verloop van tijd zal een verscheidenheid van meer specifieke symptomen optreden tijdens opflakkeringen waarbij verschillende organen tegelijk of achtereenvolgens betrokken zijn. Na verscheidene jaren van evolutie binnen een lichaam, kunnen alle organen aangetast zijn.
Behandeling van lupuspatiënten
Behandelingsmogelijkheden zijn even gevarieerd als de veelheid van klinische vormen omdat elk een op maat gesneden behandelingsstrategie vereist.
Fundamenteel bestaat de behandeling van SLE uit het voorkomen van opflakkeringen en het verminderen van de ernst en de duur ervan als ze zich voordoen; het helpen behouden van de normale functie en; het voorkomen van ernstige complicaties.
Het doel van de behandeling op korte termijn is de aantasting van het zenuwstelsel snel onder controle te krijgen en de risico’s van immunosuppressieve therapie af te wegen.
Op lange termijn is het doel de minimaal effectieve behandeling vast te stellen om de ziekte in remissie te houden zodat de patiënt een betere kwaliteit van leven kan hebben.
Maar de behandeling van lupus heeft nu baat bij een nieuwe behandeling die een verbetering is ten opzichte van de huidige vrij toxische geneesmiddelen.
Hoop aan de horizon
In maart van dit jaar heeft de Amerikaanse Food and Drug Administration Belimumab goedgekeurd als nieuwe behandeling voor lupus.
Dit is de eerste behandeling voor de ziekte waarvan de werkzaamheid in een groot gerandomiseerd onderzoek is aangetoond. Het is ook de eerste nieuwe en effectieve behandeling voor de ziekte in 50 jaar.
De voorschriften moeten worden beperkt tot systemische lupus met auto-antilichamen, die ondanks de gebruikelijke behandeling actief is en een hoge activiteitsgraad vertoont.
Fans van House zullen weten dat de eerste en enige keer dat lupus in de show voorkwam, was in aflevering 8 van seizoen 4, waardoor House uitriep: “Het is eindelijk lupus!”
En nu weet u ook waarom deze ongrijpbare ziekte een optie blijft als alle andere uitgeput lijken en inderdaad, waarom het altijd belangrijk is om te overwegen of het in feite misschien lupus is.