Toen mijn vriendin vroeg of ik haar tijdens de voorjaarsvakantie in Alaska wilde bezoeken, dacht ik: “Wie gaat er nou in maart naar Alaska?” Maar ondanks het gebrek aan activiteit dat ik veronderstelde dat er zou zijn tijdens het laagseizoen, waren we in staat om genoeg te doen te vinden – een gletsjerwandeling maken, een roadtrip maken van Fairbanks naar Anchorage en terug, hondensleeën en nog veel meer. En het was niet eens zo koud; we hadden temperaturen in het midden van de jaren ’30 gedurende de hele week.
Het was mijn laatste voorjaarsvakantie als student, en in plaats van het door te brengen zoals de meeste studenten die naar het zuiden reisden naar Cabo San Lucas, Mexico of de Florida Keys om te feesten, pakte ik mijn koffers en ging naar het noorden.
Mijn vriend woont in Salcha, Alaska, slechts 36 mijl ten zuidoosten van Fairbanks. Voor onze roadtrip verlieten we Salcha om 4 uur ’s ochtends om alles in een weekendtrip te passen: We namen de Alaska 3 naar Fairbanks, reden door het Denali State Park naar Palmer en namen toen de Alaska 1 naar de Matanuska Glacier. Na onze wandeling reden we verder naar Anchorage, waar we overnachtten en de volgende ochtend het natuurbehoudscentrum in Portage bezochten.
Hier zijn zeven stops die we onderweg maakten:
North Pole (de stad)
North Pole is een klein stadje buiten Fairbanks. Het is een van die, verblind-en-je-mist-het stadjes, behalve dat je het niet wilt missen, omdat de hele stad helemaal in het teken van de Kerstman staat. Rood-witte strepen zijn op elk gebouw geschilderd. En wat je echt niet mag missen is de 40 voet hoge, 900 pond wegende Kerstman die buiten het huis van de Kerstman uittorent. Natuurlijk moesten we even stoppen om een foto te maken in de arrenslee en om de cadeauwinkel te bekijken die het hele jaar door gevuld is met kerstschatten. De toegang is gratis. 101 St. Nicholas Drive, North Pole, santaclaushouse.com.
Denali State Park
Denali National Park is een van de meest bereisde en besproken plaatsen in Alaska. Het is de plaats waar bergbeklimmers naartoe reizen om Denali, ook bekend als Mount McKinley, te beklimmen – met zijn 20.310 voet is het de hoogste berg van Noord-Amerika. Maar als je geen zin hebt in negatieve temperaturen, wandelen door enorme hoeveelheden sneeuw of het beklimmen van gevaarlijke bergen, is een voorjaarsrit door Alaska 3 door Denali State Park (dat grenst aan het nationale park) waarschijnlijk iets voor jou, vooral omdat het nationale park tijdens de wintermaanden zelden toegankelijk is voor het publiek.
De schilderachtige rit door het staatspark was zeker de moeite waard om bij het krieken van de dag voor op te staan – ik wist niet dat bergen zo hoog konden worden, en dat komt van een inwoner van Colorado. Het zien van mijn eerste eland en haar kalf was ook een traktatie.
Een bezoek aan Denali State Park is beduidend anders in de winter dan in de zomer. Het landschap is dor en wit tijdens de winter, maar de zomer is weelderig groen. De wintermaanden brengen ook minder toeristen en wilde dieren. De weersomstandigheden kunnen extreem zijn en de wegen kunnen gesloten zijn, dus vooraf bellen is sterk aan te raden. 907-745-3975, http://dnr.alaska.gov/parks/units/denali1.htm.
Toeristen met Matanuska Glacier Adventures wandelen naar Matanuska voor de rondleiding van 14.00 uur, gekleed in warme kleren en “Stableicers” die aan hun laarzen zijn bevestigd op zaterdag 25 maart 2017.
Matanuska Glacier
Ik weet niet zeker of mijn opwinding over het zien van een gletsjer voortkwam uit het feit dat me werd verteld dat de gigantische ijsmassa’s langzaam wegsmelten, of dat het kwam door al het Instagram-sluipen dat ik tijdens de lange rit deed. Hoe dan ook, mijn anticipatie was het waard toen ik een 27-mijl lange en 4-mijl brede homp wit kon zien die me begroette vanaf Glenn Highway. Voor slechts $ 100, mensen, kreeg ik een grand tour van de steeds veranderende gletsjer en een paar “Stableicers,” een rubberachtige band uitgerust met metalen spikes die rond de rand van mijn laars wikkelden en voorkwamen dat we uitgleden op het ijs.
De kleuren van de gletsjer waren onwerkelijk. Van veraf zag Matanuska er gewoon wit uit. Maar toen ik dichterbij kwam, werd het cerulean steeds opvallender en veranderde in een diep en rokerig paars binnenin een van de grotten. Je hebt nog nooit echt zwart ijs gezien tot je ijs ziet dat zo helder en diep is dat het geen licht weerkaatst. Als we stil genoeg waren, konden we het ijs tegen zichzelf horen knallen terwijl het verschoof. Ik had het gevoel dat ik in een sciencefictionfilm zat of op een andere planeet, misschien Neptunus.
De enige toegang tot de gletsjer met de auto is op 66500 Glacier Park Road, Sutton, Alaska – vlak bij Alaska 1. Rondleidingen kosten $100 en de uitrusting is inbegrepen. Plant u een bezoek in de winter? Warme kleding met meerdere lagen, sneeuwbroek, laarzen, nekwarmer, muts, handschoenen, enz. wordt sterk aanbevolen. U kunt een winter- of zomertour plannen via Matanuska Glacier Adventures op 888-253-4480 of matanuskaglacieradventures.us.
Alaska Wildlife Conservation Center
Het Alaska Wildlife Conservation Center in Portage, Alaska – ongeveer een uur ten zuidoosten van Anchorage – is een non-profitorganisatie die gewonde, in de steek gelaten of verweesde dieren opvangt en ze een permanent thuis geeft op 200 hectare land. Ik was in staat om mijn nieuwe geliefde en omvangrijke elandvrienden van dichtbij te zien, sommige met een nieuw gewei. Ik heb geleerd dat de nieuwe huid fluweel wordt genoemd en bedekt is met bloedvaten, die helpen om het groeiende gewei te voeden; uiteindelijk zal de huid afvallen en het gewei verharden. Het reservaat heeft ook kariboes, wolven, beren, een zeearend en meer.
Kijk op het voederschema om te zien hoe roofvogels of lynxen worden gevoerd, zoals ik deed. Een dagbezoek kost $ 15 per volwassene, en de openingstijden in maart en april zijn van 10.00 tot 18.00 uur. Mile 79 Seward Highway, Portage, alaskawildlife.org.
Een paar slepende noorderlichten zijn te zien boven zwarte sparrenbomen in de vroege ochtend van maandag 27 maart 2017 bij Mckenna Wall en Wyatt Dunlap’s huis in Salcha, Alaska.
Noorderlicht
Ik hoorde zo veel over de Aurora Borealis van mijn vriend, het internet en andere toeristen uit Alaska. De gekleurde lichten aan de hemel ontstaan wanneer zonnevlammen van de zon de atmosfeer van de aarde bereiken en elektronen opladen, waardoor licht ontstaat. Ik was er klaar voor om de lichtjes te zien en wachtte elke nacht geduldig tot het donker werd, in de hoop de groene en roze golven aan de hemel te zien. Pas aan het eind van de reis, toen we terugreden uit Anchorage en net Fairbanks hadden bereikt, merkten we een vreemd soort stof op. Terwijl we onze hoofden uit de autoramen lieten hangen, keken we omhoog en zagen hoe de botsing van elektrisch geladen deeltjes zich snel ontwikkelde. Eerst was de wolk bleek en stijf recht, en toen vormde zich een lange lijn die van wit naar groen veranderde. Voordat we het wisten, sleepten smaragdgroene strepen zich uit over de nacht en begonnen heen en weer te stuiteren.
Het Noorderlicht is het best te zien op heldere nachten en in donkere maanden zoals september tot en met begin april, zei Jason Peters, eigenaar van Alaska Aurora Adventures. “Fairbanks is optimaal omdat het ver genoeg naar het noorden ligt, en we eigenlijk boven de band van lichten zitten,” zei hij. “Je kunt ze lang niet zo goed zien in Anchorage, omdat het te ver naar het zuiden ligt.”
Alaska Aurora Adventures biedt rondleidingen door de Aurora’s, de poolcirkel en ijsvissen. Hun lodge is op 4385 Eielson Farm Road North Pole. www.alaskaauroraadventures.com
Ice Alaska ice park
Ice Alaska is elk jaar geopend in Fairbanks van begin februari tot eind maart. In het park is een hele speeltuin voor kinderen uit ijs gehouwen en er worden wedstrijden gehouden voor ijssnijders en jongeren uit de hele wereld. Enkele van de indrukwekkendste sculpturen waren een complete blokhut, twee doolhoven en het Vrijheidsbeeld. Maar misschien wel het meest intrigerende en vermakelijke deel van het park waren de reusachtige ijsglijbanen waar je vanaf kon glijden. Ze waren ongelooflijk glad en net zo gevaarlijk als ze eruit zagen – ik ging weg met blauwe plekken over mijn hele benen. $15 per volwassene. 3570 Phillips Field Road, Fairbanks, icealaska.com/www/nl/
Amy Dunlap uit Salcha, Alaska maakt zich klaar met acht Engelse Pointer- en Siberische Husky-mixen om Makayla Sanchez uit Colorado Springs mee te nemen op een rondleiding over de route die ze gebruikt om te oefenen voor haar races op maandag 27 maart 2017.
Hondensleeën
Mijn laatste (maar hopelijk niet mijn allerlaatste) avontuur in Alaska was mushing, oftewel hondensleeën. Ik verwachtte iemand gekleed in harige kledij zoals Cuba Gooding Jr. uit de film “Snow Dogs” om met gigantische Siberische Husky’s uit de wildernis te komen stormen. In plaats daarvan had onze gids, Amy Dunlap, meer dan 45 Engelse Pointer-Husky mixen – Engelse Pointers voor de snelheid, en Siberische huskies voor de vacht. Dunlap lijnde acht honden aan en nam ons mee langs dezelfde route die ze gebruikte om zich voor te bereiden op haar races. Ze zei dat zij en haar man, Jason Dunlap, elk jaar meer dan 5.000 dollar uitgeven aan rundvlees om ze te voeden.
Amy en Jason Dunlap bieden via Alaska Aurora Adventures privérondleidingen aan op hun landgoed in Slacha.
En als geen van deze ideeën klinkt als veelbelovende, winterse alternatieven, kun je altijd nog een paar films huren bij de springlevende Blockbuster in Fairbanks.