John Stallworth staat op een van zijn minst favoriete plaatsen, het schijnsel van een spotlight. In een lichtblauw overhemd met knoopsluiting en een nette broek staat hij achter een katheder in een concertzaal in zijn woonplaats Huntsville, Ala.., de derde jaarlijkse John Stallworth Legends Round Table in te leiden, een evenement dat hij in het leven riep om jonge atleten en studenten te inspireren en te beïnvloeden.
“Ongeacht wat je van ons denkt als je naar ons kijkt in het licht van ons succes, willen we dat je je realiseert dat jouw reis niet vreselijk verschilt van die van ons,” zegt Stallworth, 62, die een panel modereert dat bestaat uit voormalig Steelers-teamgenoot Franco Harris, ex-Seahawks-ontvanger Steve Largent en Huntsville’s Margaret Hoelzer, een drievoudige zwemmedaillewinnares op de Olympische Spelen van 2008. “Wat jullie meemaken, hebben wij ook meegemaakt,” zegt hij.
Stallworth is grootmoedig, want het is onwaarschijnlijk dat een van de kinderen in de menigte heeft meegemaakt wat hij heeft meegemaakt of dezelfde hoogten zal bereiken. Als zoon van een loodgieter (David) en een huishoudster (Mary) groeide Stallworth op in Tuscaloosa, en op achtjarige leeftijd liep hij een virale infectie op waardoor hij tijdelijk verlamd raakte aan één kant. Zelfs nadat hij hersteld was, was hij een onhandig kind dat letterlijk over zijn eigen voeten struikelde. Toch werd hij een Hall of Fame wide receiver, speelde in vier Super Bowls, en na zijn pensionering in 1988 ontwikkelde hij een miljoenenbedrijf en werd hij mede-eigenaar van het team waarvoor hij 14 NFL seizoenen speelde.
David Eckstein floreert na het honkbal met een buiten-werelds bedrijf
Stallworth zegt dat zijn kinderziekte “een motivatie in mij naar boven bracht om mezelf echt te vergroten.” Hij speelde geen georganiseerd voetbal tot zijn tweede jaar van de middelbare school, toen hij zich inschreef op Tuscaloosa High nadat een coach hem had verteld dat hij te klein was om te spelen voor het overwegend zwarte Druid City High, een voetbalgrootmacht. Hij werd een All-Star running back, maar werd vrijwel niet opgemerkt door de universiteiten, met name de in-state grootmachten Alabama en Auburn. Ds. Sylvester Croom Sr., een familievriend wiens zoon Sylvester Jr. op Alabama zou spelen en een lange trainerscarrière zou hebben (hij is momenteel running backs coach voor de Titans), raadde Stallworth aan bij zijn alma mater, Alabama A&M in Huntsville.
Toen hij eenmaal op de campus van Normal, Ala. aankwam, stapte Stallworth over naar wide receiver en werd een tweevoudige all-conference selectie en de belangrijkste receiver aller tijden in de schoolgeschiedenis. De ervaren Steelers-scout Bill Nunn drong er bij Pittsburgh op aan om hem te contracteren; de Steelers maakten van Stallworth een vierde-ronde keuze in 1974, samen met toekomstige Hall of Famers Lynn Swann (eerste), Jack Lambert (tweede) en Mike Webster (vijfde) in misschien wel de beste één-jaar draft vangst ooit. Swann, van USC, was de glamour pick, waardig voor een 267 woorden tellende biografie in de Steelers’ ’74 media guide. Stallworths verhaal werd verteld in slechts 60 woorden.
Stallworth behaalde zijn MBA terwijl hij Steelers-records vestigde voor ontvangsten en yards.
Walter Iooss Jr./SI
“Hij was een bescheiden jongen die niet met veel tamtam binnenkwam,” zegt Harris, “maar je merkte dat hij gestaag hard bleef werken, keihard door bleef slaan. Voor je het wist zei je: Deze jongen is goed. Deze jongen heeft talent. Hij groeide gewoon uit tot een grootheid.” Stallworth was twee keer de MVP van de Steelers en bezit nog steeds Super Bowl records voor meeste yards per vangst in een enkele wedstrijd (40.3) en carrière (24.4). Hij had twee touchdown receptions in Super Bowl XIII, een 3531 overwinning op de Cowboys, en zijn vierde-kwart, 73-yard TD het volgende jaar zette de Steelers voorgoed op voorsprong in een 3119 overwinning op de Rams.
Toen de Steelers titels vergaarden in de jaren 1970, preekte coach Chuck Noll tegen zijn spelers over hun “levenswerk” na football, zeggende: “Je moet plannen voor de volgende stap. Je kunt niet wachten tot de dag dat je stopt met football en opkijkt en zegt: “Wat ga ik nu doen?”
“Ik nam me voor om niet te spelen en een beetje geld te verdienen en me dan af te vragen wat er mee gebeurde,” zegt Stallworth. Gewapend met zijn bedrijfsdiploma van Alabama A&M, keerde hij elk laagseizoen terug naar Huntsville, waar zijn vrouw, Flo, zoon John Jr. en dochter Natasha het hele jaar door woonden, en “experimenteerde”, waarbij hij licenties verdiende om verzekeringen en onroerend goed te verkopen en appartementencomplexen te ontwikkelen terwijl hij zijn MBA behaalde.
Voormalig All-Pro veiligheid Gary Fencik is nu een ster in de financiële wereld
Onderweg ontmoette Stallworth Sam Hazelrig, een gepensioneerde ingenieur, via de voetbalcompetitie van hun kinderen. Ze spraken over de ontluikende defensie- en raketindustrie in Huntsville, en in 1986, het jaar voordat hij met pensioen ging bij de Steelers, richtten ze Madison Research Corporation op, dat diensten verleende, onderdelen maakte en software ontwikkelde voor de overheid. Werkend vanuit Stallworths huis en voorstellen typend op een elektrische typemachine met een uit de kluiten gewassen T-toets, behaalde Madison Research zijn eerste kleine contract met het Anniston Army Depot voor twee stukken hardware voor een M1 tank in 1987, en bloeide daarna geleidelijk op.
“Het was moeilijk in die zin dat mensen me nog steeds zagen als John Stallworth de football-speler en niet zozeer John Stallworth de zakenman,” zegt Stallworth, die de titels van president en CEO bekleedde. “In sommige opzichten was dat goed, want daardoor kwam je binnen. In andere opzichten was het slecht, want als mensen je niet in een andere rol konden zien, was het moeilijk voor hen om zaken met je te doen.”
Tegen 2006 had Madison Research 375 werknemers in 15 staten. Een bedrijf dat was begonnen met een defecte typemachine was gekomen om computeronderhoud te beheren in het Simulatiecentrum van het Space and Missile Defense Command in Huntsville. Dat jaar verkocht Stallworth het bedrijf voor 69 miljoen dollar. Hij ging ook samenwerken met Bobby Bradley, een vriend van de familie en de oprichter van Computer Systems Technology, om Genesis II op te richten, een holding die hun investeringen, bedrijfsontwikkelingsplannen en liefdadigheidswerk zou controleren. Voor Stallworth betekende dat zich richten op de John Stallworth Foundation, die sinds 2012 de Round Table sponsort en sinds ’02 een celebrity-golftoernooi in Huntsville bijgewoond door voormalige Steelers zoals Harris, Swann, Mel Blount, Donnie Shell en de Dolphins ‘Dwight Stephenson.
Stallworth en Swann, die beiden in 1974 door Pittsburgh werden opgesteld, leidden het publiek in een Terrible Towel-zwaai tijdens een wedstrijd in 2012.
Heinz Kluetmeier/SI
De stichting heeft meer dan $350.000 aan studiebeurzen verstrekt aan zo’n 135 studenten die naar Alabama A&M en andere scholen gaan. Stallworth zegt: “Het geld dat we aan de kinderen geven, verandert hen. Dat windt me echt op. Ik ben vereerd dat ik in een positie ben om dat te doen. Ik wil terug kunnen kijken en zeggen dat we een aantal mensen hebben kunnen helpen.”
“John is een stille leider,” zegt Huntsville burgemeester Tommy Battle. “Hij probeert niet op de voorgrond te treden, maar hij is een van die mensen die, als ze door deze gemeenschap trekken, een verschil maken.”
Stallworth werkt nog steeds bij Genesis II, maar in 2009 wierpen de Steelers hem een nieuwe kans toe, en die greep hij natuurlijk. Dan Rooney, de voorzitter van de Steelers, vroeg Stallworth of hij een deel van het team wilde kopen. De ex-speler gaf toe dat hij eerst moest leren omgaan met het zien van football vanuit de bestuurskamer in plaats van de kleedkamer. “Ik weet wat ik belangrijk vond voor mij als speler en voor spelers in de league,” zegt Stallworth. “Zou ik dat nu allemaal moeten verknallen om in dat hokje te kunnen bestaan?”
Voormalig NFL-lineman Alex Bernstein denkt na over tech succes
deel van mij coming out. Ik denk aan hoe mijn lichaam zich voelde na 14 wedstrijden.”
Stallworth is meer ex-speler dan eigenaar als hij op 2 november opduikt voor de thuiswedstrijd van de Steelers tegen de Ravens. Pittsburgh receiver Antonio Brown, met wie Stallworth een nauwe band heeft ontwikkeld, vangt 11 passes — drie wedstrijden voor Stallworth, die in 165 career games 537 catches vergaarde voor 8,723 yards en 63 touchdowns in de run-heavy jaren 1970 en ’80. Maar Stallworth is er niet om zich over Brown te verbazen, hij is er om zijn voormalige teamgenoot Mean Joe Greene te eren, die zijn nummer 75 met pensioen laat gaan. Toen Stallworth mede-eigenaar werd, werkte Greene in het frontoffice van de Steelers. Greene keek zijn oude teamgenoot bevreemd aan en zei: “Moet ik je nu Boss noemen?”
Stallworth lacht als hij terugdenkt aan het moment terwijl hij in de vergaderzaal van Genesis II zit twee ochtenden na de Ronde Tafel. Hij draagt een grijs T-shirt met lange mouwen en een warm-up broek die laat zien hoe opmerkelijk fit hij nog steeds is en de opmerking uitlokt die hij vaak hoort: “Je ziet eruit alsof je nog kan spelen.” Zijn standaard antwoord: “Ik zeg tegen mezelf dat ik nog één wedstrijd te spelen heb. En ik wil niet naar buiten gaan om te bewijzen dat dat niet waar is.