De oorspronkelijke nationale vlag van Thailand, die misschien al vanaf de 17e eeuw in gebruik was, was effen rood. Toen andere staten in de omgeving soortgelijke vlaggen gingen voeren en de handel toenam, werd het noodzakelijk een symbool aan het ontwerp toe te voegen voor gemakkelijke identificatie. In 1782 werd een wit chakra (wiel), symbool van de heersende Chakri (Chakkri) dynastie, op de vlag van marineschepen aangebracht, en in 1855 werd zowel op marineschepen als op particuliere schepen een rode vlag met in het midden een witte olifant afgebeeld. De zeldzame witte olifant was lang een symbool van geluk geweest dat met de natie werd geassocieerd.
Thailand was een van de weinige Aziatische landen die aan het Europese imperialisme ontsnapten; zijn nauwe betrekkingen met het Westen leidden er echter toe dat het een van de geallieerden werd in de Eerste Wereldoorlog. Om de relatie te eren veranderde Koning Rama VI (Vajiravudh) de nationale vlag in een meer “modern” ontwerp. Op 21 november 1916 werd de olifant vervangen door twee horizontale witte strepen tegen een rode achtergrond, en op 28 september 1917 werd de centrale rode streep vervangen door een blauwe. Hierdoor kreeg Thailand een vlag met de “kleuren van de vrijheid” die door zijn bondgenoten Groot-Brittannië, Frankrijk, Rusland en de Verenigde Staten werden gebruikt. De marine nam dezelfde vlag aan maar voegde een rode centrale schijf toe met een witte olifant, een ontwerp dat vandaag nog steeds wordt gebruikt. Rood wordt gezien als een symbool van het bloed dat de Thai hebben vergoten voor hun land, terwijl wit staat voor religieuze wetten en de zuiverheid van het boeddhisme. Blauw staat voor de instelling van het koningschap dat de natie leidt.