Vitamine A is belangrijk voor de visuele gezondheid, de immuunfunctie en de groei en ontwikkeling van de foetus. Vitamine A-tekort is een volksgezondheidsprobleem in vele delen van de wereld, vooral in Afrika en Zuid-Oost-Azië. Het kan leiden tot gezichtsstoornissen in de vorm van nachtblindheid en, bij kinderen, tot een verhoogd risico op ziekte en overlijden als gevolg van kinderinfecties, waaronder mazelen en infecties die diarree veroorzaken.
Hoewel zwangere vrouwen gedurende de hele zwangerschap vatbaar zijn voor vitamine A-deficiëntie, is de vatbaarheid het hoogst tijdens het derde trimester van de zwangerschap als gevolg van de versnelde ontwikkeling van de foetus en de fysiologische toename van het bloedvolume tijdens deze periode.
Er zijn aanwijzingen dat lage doses vitamine A-supplementen die dagelijks of wekelijks aan zwangere vrouwen worden gegeven, te beginnen in het tweede of derde trimester, de ernst van de daling van het serum retinolgehalte van de moeder tijdens de late zwangerschap en de symptomen van nachtblindheid kunnen verminderen, maar het huidige bewijsmateriaal wijst erop dat vitamine A-suppletie tijdens de zwangerschap het risico van ziekte of overlijden bij moeders of hun baby’s niet vermindert.
Zwangere vrouwen moeten worden aangemoedigd om voldoende voeding te krijgen, wat het beste kan worden bereikt door de consumptie van een gezonde, evenwichtige voeding.