Viscacha, een van de vier soorten slanke, maar vrij grote Zuid-Amerikaanse knaagdieren, vergelijkbaar met chinchilla’s. Ze hebben korte voorpoten, lange achterpoten, en een lange, borstelige staart. De zachte pels is lang en dicht, en de voetzolen hebben vlezige voetzolen.
Tom McHugh/Foto Researchers
De drie soorten bergviscacha’s (geslacht Lagidium) leven in het Andesgebergte van Centraal-Peru zuidwaarts naar Chili en Argentinië, meestal op hoogtes tussen 4.000 en 5.000 meter (13.000 en 16.000 voet). Ze hebben zeer lange oren en lijken op langstaartige konijnen. Bergviscachas wegen tot 3 kg (6,6 pounds) en hebben een lichaamslengte van 30 tot 45 cm (ongeveer 12 tot 18 inches). Het bont op de bovendelen is donkergrijs tot bruin, vaak met een donkere streep over de rug; de onderdelen zijn wit, geel, of grijs. De zwartachtige staart is iets korter dan het lichaam en is getipt met zwart of roodbruin. Deze knaagdieren leven op droge, schaars begroeide rotskliffen, ontsluitingen en hellingen. Ze graven slecht, maar zijn behendig op de rotsen, waar ze grassen, mossen en korstmossen eten. Niet agressief en kuddedieren, vormen bergastrildes soms grote kolonies en brengen het grootste deel van de dag door tussen rotsen en richels. De nadering van een roofdier wordt aangekondigd met luide, abrupte vogelachtige fluittonen. s Nachts schuilen de viscacha’s in diepe rotsspleten en nauwe stenige tunnels. De vrouwtjes werpen twee tot drie keer per jaar. Eén jong per worp wordt geboren na een draagtijd van ongeveer drie maanden.
De vlakte viscacha (Lagostomus maximus) leeft op schaarse graslanden, of Pampas, in Argentinië, Paraguay, en zuidoostelijk Bolivia op hoogtes tot bijna 3.000 meter. Hij lijkt op een reusachtige cavia, met een grote, stompe kop, een lichaamslengte van 47 tot 66 cm, en een korte staart (15 tot 20 cm). Vrouwtjes wegen tot 4,5 kg en mannetjes tot 8 kg. Grove dekharen vermengen zich met zachte ondervacht. De bovendelen variëren van donkergrijs tot lichtbruin; de onderdelen zijn wit. Brede zwarte en witte strepen, waaronder een snor, markeren het gezicht. De voorpoten hebben vier grote, sterke vingers, maar de achterpoten slechts drie. In tegenstelling tot de bergviscacha is de vlakteviscacha een nachtdier. Hij is koloniaal en graaft met zijn voorpoten ingewikkelde holenstelsels, vizcacheras genaamd, waarbij hij de grond met zijn neus wegduwt en de ingangen markeert met stapels van alles wat hij kan dragen, waaronder stokken, stenen, beenderen, mest en andere voorwerpen. Hoewel hij alle vegetatie eet, gaat zijn voorkeur uit naar zaden en grassen, wat de viscacha tot een plaag maakt voor veeboeren, vooral omdat de holen gevaarlijk zijn voor mens en vee. De viscacha is snel en wisselt bij achtervolging het rennen af met scherpe bochten en lange sprongen. De draagtijd bedraagt ongeveer vier maanden, en de nesten bevatten één tot vier jongen, hoewel twee gewoonlijk is.
Viscachas behoren tot de familie Chinchillidae, een lid van de suborde Hystricognatha binnen de orde Rodentia. Bergviscacha’s zijn eigenlijk nauwer verwant aan chinchilla’s dan aan de gewone viscacha, die in een andere onderfamilie is ingedeeld (Lagostominae, in plaats van Chinchillinae). Uitgestorven voorouders van de viscacha worden vertegenwoordigd door fossielen uit het Vroeg-Mioceen Tijdperk (23,8 miljoen tot 20,5 miljoen jaar geleden) in Zuid-Amerika; fossiele verwanten van bergviscacha’s en chinchilla’s zijn nog niet gevonden.