De geschiedenis van diversiteit in de Major League Baseball, vooral in de 21e eeuw, heeft een trotse erfenis opgeleverd van spelers van Aziatische afkomst die in de loop der jaren hun sporen hebben verdiend. Spelers als Hideki Matsui, Hideo Nomo, Hee-Seop Choi, Hung-Chih Kuo en Bruce Chen zijn enkele opmerkelijke namen uit het verleden die in dat opzicht in gedachten komen.
In 2017 zijn er vijf spelers in het bijzonder die wekelijks de boxscores oplichten:
Tommy Pham – St. Louis Cardinals (outfielder)
Toen deze 29-jarige in 2014 zijn big league-debuut maakte, werd hij de eerste speler van de MLB van Vietnamese afkomst sinds Danny Graves. Hoewel hij dit jaar nog maar in 14 wedstrijden heeft gespeeld, heeft Pham al een .394/.367/.549 slash line met een .916 OPS. Hij sloeg ook al vier tweehonkslagen, drie homeruns, 11 binnengeslagen punten, nog eens negen gescoorde punten en drie gestolen honken. Zijn boost van energie is een belangrijke reden waarom de Cardinals momenteel slechts 1,5 game achter staan op de Milwaukee Brewers voor de eerste plaats in de National League Central Division.
Seung-Hwan Oh – St. Louis Cardinals (relief pitcher)
Zonder de Redbirds offense zou Oh nooit de heuvel opkomen. En van de 22 wedstrijden die de Cardinals dit jaar hebben gewonnen, is Oh één van de werpers in 11 van die wedstrijden (10 reddingen, 1 zege). Met die 10 saves staat hij tweede onder de closers in de National League. Hij begon het seizoen met een gemiddelde van 16.20 verdiende punten, maar zijn ERA is in elk van zijn 18 optredens sindsdien gedaald. Oh heeft nu een veel redelijker 3,32 ERA samen met een 1,04 WHIP, hij heeft 16 slagmensen met drie slag uitgeschakeld en slechts negen vrije lopen gegeven dit seizoen.
Yu Darvish – Texas Rangers (startende werper)
Afgezien van het uitzitten van het seizoen 2015 vanwege een blessure, is Darvish een toonbeeld van consistentie geweest sinds hij in 2012 uit Japan overkwam. Als lid van de Rangers is Darvish drie keer All-Star (2012-2014), en finalist voor de Rookie of the Year (2012), Cy Young (2012 en 2013), en Most Valuable Player (2013) awards. Na twee overwinningen in de periode 2012-2014 (39-25 record), behaalde Darvish vorig jaar slechts een 7-5 record toen hij herstelde van een Tommy John operatie. Dit jaar, 30 jaar oud, lijkt Darvish weer in vorm te zijn, want hij heeft al een 5-2 record in 10 starts.
Hij heeft ook een ERA van 2.83, een 1.15 WHIP (staat 14e in de American League), en tegenstanders slaan slechts .204 tegen hem. Darvish lijkt weer zijn oude zelf.
Koji Uehara – Chicago Cubs (relief pitcher)
Na het eerste decennium van zijn carrière te hebben doorgebracht bij de Japanse Yomiuri Giants (1998-2008), maakte Uehara in 2009 zijn Major League-debuut en is hij uitgegroeid tot een van de meest betrouwbare bullpen armen van het spel. Hij begon bij de Baltimore Orioles en kwam daarna uit voor de Texas Rangers en de Boston Red Sox, voordat hij dit seizoen bij de verdedigend wereldkampioen Cubs belandde. Zijn 94 carrière saves en 72 carrière holds leverden hem een contract van $6 miljoen op om dit seizoen voor de Cubs te werpen. En Uehara heeft tot nu toe elke cent verdiend met vijf ‘holds’ en 18 strikeouts. Hij heeft slechts drie vrije lopen, een WHIP van slechts 0,96 en een stabiele ERA van 3,45 in 18 aflossingen.
Nori Aoki – Houston Astros (outfielder)
Een reisgenoot sinds zijn overkomst uit Japan in 2012, lijkt Aoki dit seizoen een thuis te hebben gevonden als onderdeel van het outfield platoon van de Astros. Hij sloeg 24-uit-96 (.260 slaggemiddelde) op de plaat in 32 wedstrijden dit jaar. Maar zijn verdedigende capaciteiten vallen nog meer op met zijn 3.4 wins above replacement, 1.000 fielding percentage, en 35 put outs. Als de Astros hopen aan de top van de American League West te blijven, zal Aoki’s verdediging een rol spelen om dat te laten gebeuren.
Volg NBC Asian America op Facebook, Twitter, Instagram en Tumblr.