Melkziekte, door vroege negentiende-eeuwse Amerikaanse pioniers meestal melkziekte genoemd, duidt op wat we nu weten als vergiftiging door melk van koeien die ofwel de witte snakeroot ofwel de rayless guldenroede planten hebben gegeten. De witte guldenroede, die veel voorkomt in het Midwesten en het hoge zuiden, is een lid van de Compositae, Eupatorium urticaefolium genaamd. Hij is ook bekend onder de namen witte kaardebol, squaw weed, snake weed, pool wort, en deer wort. Deze schaduwminnende plant groeit vaak langs de kant van de weg, op vochtige open plekken in het bos, of aan de schaduwrijke noordkant van heuvelruggen. De straalloze guldenroede, Haplopappus heterophyllus, is de veroorzaker van de ziekte in zuidwestelijke staten, zoals Arizona en New Mexico.
Melkziekte wordt ook wel alkali vergiftiging, kotsziekte, zieke maag, sloomheid of sloes, stijve gewrichten, moerasziekte, banden, en trillen (als het bij dieren voorkomt) genoemd. Het staat nu bekend als tremetolvergiftiging, naar een geïdentificeerd giftig bestanddeel van de witte snakeroot en de straalloze guldenroede. Tremetol, verkregen uit de bladeren en stengels van deze planten door extractie met ether, is een onverzadigde alcohol met de empirische formule C16H22O3. In consistentie en geur lijkt het op terpentijn.
Distributie en Incidentie
Melkziekte was onbekend in Europa of in enig ander gebied van de wereld behalve Noord-Amerika. De ziekte kwam al voor tijdens de Amerikaanse Revolutie in North Carolina bij een bergkam met de naam Milk Sick. De ziekte kwam het meest voor in droge jaren, wanneer de koeien van hun bruine weiden naar de bossen trokken op zoek naar voedsel. Naarmate meer bossen werden gerooid zodat het vee over meer geschikte weidegronden kon beschikken, en naarmate hekken werden gebouwd, nam het aantal gevallen van melkziekte snel af.