De stad Guangzhou (vroeger bij westerlingen bekend als Kanton) is de hoofdstad van de provincie Guangdong, gelegen langs de zuidoostkust van China. Jarenlang was het de enige Chinese zeehaven die openstond voor buitenlanders en het was al een bruisend internationaal handelscentrum toen het nieuws van de goudvondst in Sutter’s Mill bij Sacramento, Californië, er in 1848 aankwam. Gedurende de rest van de negentiende eeuw zeilden meer dan vierhonderdduizend Chinese immigranten -海外華人/海外中國人, of huaqiao – naar de Verenigde Staten. De meesten van hen woonden en werkten in de Far West, waar zij een belangrijk deel uitmaakten van de economische ontwikkeling van de regio. De overgrote meerderheid van de huaqiao waren mannelijke boeren en vissers uit een klein geografisch gebied van de provincie Guangdong, het Taishan District van de Parelrivierdelta.
Immigranten naar de Verenigde Staten werkten vaak in industriële ondernemingen met lage lonen, zoals de aanleg van spoorwegen en het inblikken van zalm. Chinese immigranten werkten ook in de goudwinningsgebieden in het Westen, van de Sierra Nevada in Californië tot de Black Hills in Dakota Territory. Het is waarschijnlijk dat Chinese mijnwerkers in bijna elke goudhoudende stroom in Oregon hebben gewerkt. Hoewel zij zich organiseerden in grote groepen contractarbeiders voor grote projecten zoals de aanleg van spoorwegen, vormden de mannen vaak kleinere, onafhankelijke partnerschappen of “compagnies” van verwanten bij het delven naar goud. Vanaf het begin van de jaren 1850 was dit het geval in het zuidwesten van Oregon en, tien jaar later, in het noordoosten van de staat.
In het zuidwesten van Oregon werd al in 1851 voor het eerst goud ontdekt, en in 1853 waren Chinese mijnwerkers in de Siskiyou Mountains aangekomen. Zij delfden naar goud in de grindafzettingen van de benedenloop van de Rogue River en zijn twee belangrijkste zijrivieren, de Applegate en de Illinois, en langs de Chetco River. In het stroomgebied van de Applegate River delfden zij in de Little Applegate River, Forest Creek, Palmer Creek, Carberry Creek, en Elliott Creek, alsmede op plaatsen langs de hoofdstroom van de Applegate. In de vallei van de Illinois River werden Josephine Creek, Canyon Creek en de Waldo-lokatie (bij het huidige Cave Junction) intensief door Chinezen gedolven. In de jaren 1870 had Jacksonville, dat in 1852 als mijnkamp was begonnen, een Chinatown met meer dan een dozijn aaneengesloten houten gebouwen, waaronder een winkel.
Beginnend in het begin van de jaren 1860 trokken goudstakingen in de Blue Mountains Chinese mijnwerkers naar de John Day, Grand Ronde, Burnt, Powder en Imnaha Rivers, evenals naar Hells Canyon op de Snake River. De stad John Day had een bloeiende Chinese gemeenschap, die in 1870 onder meer Kam Wah Chung telde, een medische kliniek en winkel (nu een museum dat wordt beheerd door Oregon State Parks). Hoewel de cijfers van de volkstelling voor Chinese mijnwerkers in Oregon waarschijnlijk onder-tellingen zijn, vermeldde de volkstelling van 1860 slechts vijf Chinezen ten oosten van de Cascades, allen in The Dalles. Tien jaar later woonden er minstens 1.760 Chinezen in Oost-Oregon, de meesten mijnwerkers in het gebied van de John Day River, waar zij aanzienlijk meer waren dan de blanke mijnwerkers. Tegen 1880 bedroeg het aantal Chinese mijnwerkers in de Blue Mountains meer dan driekwart van de mijnwerkersbevolking van dat gebied.
In 1870 was de gemiddelde leeftijd van de Chinese mijnwerkers in het noordoosten van Oregon zevenentwintig; tien jaar later was dat zevenendertig, wat erop wijst dat velen gedurende die tien jaar hun woonplaats hadden behouden. Het aantal Chinezen in de mijnen in het zuidwesten en noordoosten van Oregon nam in de loop der jaren af en toe af, maar in de jaren 1890 woonden en werkten er veel minder Chinezen in de staat, grotendeels als gevolg van de Chinese Uitsluitingswet, die in 1882 door het Congres werd aangenomen. Tegen die tijd waren sommige ouder wordende Chinese mijnwerkers blijkbaar lid geworden van de lokale gemeenschap.
Chinese mijnbouwtradities en -technieken
Zoals in andere westelijke staten gebruikten mijnwerkers die in Oregon naar goud zochten ofwel placer mining ofwel lode mining (ook bekend als hardrock mining) methoden. Placer mijnbouwers richten zich op secundaire afzettingen waar vlekken en klompjes goud, geërodeerd uit bedrock millennia geleden, werden opnieuw afgezet in zand en grind langs stroombanen. Lode mijnbouw richt zich op de primaire afzettingen van goud – dat wil zeggen, het goud dat opgesloten blijft in het gesteente – wat vaak aanzienlijke tijd en investeringen vereist in ondergrondse exploratie en het verwijderen en verwerken van erts.
China’s primaire goudwinningsgebieden, waar zowel placer als lode mijnbouw al honderden jaren plaatsvond, liggen ver ten noorden van het Taishan District, dat geen goudafzettingen heeft, en de provincie Guangdong was niet opmerkelijk voor zijn goudwinning. Maar ook al hadden de Chinese immigranten in de Verenigde Staten weinig of geen ervaring met het delven van goud, toch kunnen zij op zijn minst indirecte kennis hebben opgedaan van de basismethoden van het delven van placer goud. Op het Maleisisch schiereiland en op Borneo werd in beperkte mate naar goud gedolven in Chinese tinmijnen en de tinmijnwerkers maakten gebruik van soortgelijke mijnbouwmethoden als die welke in Californië en elders in het Amerikaanse westen werden gebruikt. Immigranten uit Guangdong behoorden tot de vele kust-Chinezen die aan het eind van de achttiende en het begin van de negentiende eeuw in de tinmijnen werkten.
In feite hadden de meeste Amerikanen weinig of geen ervaring met het delven van goud toen zij in het Westen aankwamen. Zowel Europese als Mexicaanse technieken voor het delven van goud konden echter snel worden geleerd uit gepubliceerde handboeken of van Mexicaanse en Chileense mijnwerkers tijdens de eerste jaren van de goudkoorts in Californië en het zuidwesten van Oregon. Historici zijn er nog steeds niet zeker van of blanke en Aziatische mijnwerkers elkaar veel methoden en werktuigen hebben geleend. Hoe dan ook, het gebruik van sluice-box systemen was gebruikelijk onder alle mijnwerkers, ongeacht waar zij vandaan kwamen.
Wanneer het doel van een plaatsingsoperatie het goudhoudende grind onder een stromende rivier of beek was, werden vleugeldammen gebouwd om de stroom af te leiden van het gebied dat moest worden gedolven. Een vleugeldam is een gedeeltelijke L-vormige kistdam, waarvan het korte gedeelte vanaf de oever diagonaal in de rivier uitsteekt en het lange gedeelte vanaf dat punt stroomafwaarts doorloopt over de lengte van het gebied dat moet worden ontgonnen. De vleugeldammen, gebouwd van stevige palen en planken en verstevigd met rotskeien, waren doeltreffend, maar ze lekten. Arbeiders voorkwamen dat een mijn geleidelijk overstroomde door houten kettingpompen (ook China-pompen genoemd) te gebruiken, die een transportketting van emmers gebruikten om het overtollige water in de beek te dumpen. Aangedreven door een schoepenrad net buiten de muur van de dam in de stroming van de rivier, deze werktuigen waarschijnlijk afkomstig uit de rijst-paddy landbouw van Zuidoost-China en werden omgezet in nieuwe toepassingen in de placer mijnen van het Amerikaanse Westen.
Waar er “dry diggings” waren – dat is, placer mijnen waar de watertoevoer bijzonder schaars of moeilijk te leveren is – droegen greppels met een kleine capaciteit water van een grote afstand om het op te slaan in kleine, ondiepe reservoirs gegraven in de helling direct boven gebieden die gedolven moesten worden. Nadat het water zich wekenlang in het reservoir had opgehoopt, stelden de Chinese mijnwerkers zich op in de lager gelegen placer mijn, klaar om in een razend tempo te werken wanneer het water uit het reservoir vrijkwam. Waar het terrein zacht was, kon een U-vormige aarden berm of dam worden gebouwd om het afvloeiende water op te vangen en het zich ophopende water binnen de omheining op te slaan. Dergelijke kenmerken zijn gedocumenteerd bij Chinese bedrijven aan zowel de Applegate als de John Day rivieren.
Overwegend waren de Chinese mijnwerkers in Oregon mijnwerkers die de grindlagen van de stromen bewerkten. De vroege mijnexploitaties waren meestal beperkt in omvang en reikwijdte, waardoor kleine, diverse groepen mijnwerkers zich konden bezighouden met taken als het graven van watergeulen over korte afstanden, het scheppen van alluviale sedimenten in sluisdozen en het afvoeren van het afvalgesteente, oftewel de residuen. Kleine compagnies Chinezen bewerkten placer mijnen in Oregon tot zeker in de jaren 1890. Hoewel het niet waar is dat de Chinezen alleen die placerafzettingen ontgonnen die de blanke mijnwerkers onrendabel hadden gevonden, bewerkten zij opnieuw claims die door de blanken waren verlaten en behaalden daar vaak bevredigende opbrengsten mee. In de jaren 1870 en 1880, met de komst in Oregon van de hydraulische mijnbouw – een methode die in het begin van de jaren 1850 was ontwikkeld en waarmee immense hoeveelheden placerafzettingen konden worden bewerkt – vonden Chinese bemanningen werk als loonarbeiders voor hydraulische werkzaamheden die in handen waren van blanken.
Chinese mijnwerkers in Oregon die wisten hoe ze naar goudafzettingen moesten zoeken op berghellingen ver van beken, hebben ongetwijfeld af en toe proefputten (doorgangen) en schachten gegraven in veelbelovende heuvelhellingen. Desondanks lijkt het delven van goud op harde rots een kleine onderneming te zijn geweest voor de Chinezen. Zij delfden ook naar cinnaber en natriumboraat. Cinnaber is een giftig erts van kwikzilver, dat van cruciaal belang is voor het terugwinnen van goud uit sluisdozen. Chinezen delfden in kleine cinnaberfabrieken in de Applegate Valley en elders. In de jaren 1890 gebruikte de Rose Valley Borax Company in Harney County Chinese arbeiders om natriumboraat te winnen uit de alkali-afzettingen van Borax Lake.
Hydraulische mijnbouw
Hydraulische mijnbouw voor goud ontwikkelde zich voor het eerst in de uitlopers van de Sierra Nevada. De methode vereiste greppels met een grote capaciteit die in de hellingen werden gebouwd om water dat van een verre beek was afgeleid naar een mijn te brengen. Enkele honderden meters boven het te ontginnen gebied (de wasput genoemd) werd de grote waterstroom omgeleid in ijzeren pijpen met een grote diameter, of penstocks, die recht naar beneden de helling afliepen en zo druk en snelheid verzamelden. Met behulp van een groot ijzeren mondstuk, meestal reus of monitor genoemd, richtte de pijpleidingman de krachtige waterstraal op de voet van goudhoudende hellingen naast de rivier of beek.
Wanneer eenmaal een watervoorziening was veiliggesteld en apparatuur was geïnstalleerd, maakte hydraulische mijnbouw winstgevende exploitatie mogelijk van grote gebieden die anders als laagwaardig zouden worden beschouwd. Binnen enkele uren konden door het continu ondergraven van alluviale sedimenten tonnen slib, zand en gesteente worden weggesleten, die vervolgens door andere reuzen in kanalen werden geduwd die naar een sluizenstelsel leidden. De residuen, de vaak enorme hoeveelheden afvalgesteente die het resultaat waren van de hydraulische mijnbouw, werden opgestapeld of netjes met de hand opgestapeld tot wat men “Chinese muren” is gaan noemen. Door de netjes gestapelde residustapels konden de mijnwerkers een grotere hoeveelheid gesteente op een kleiner oppervlak opslaan dan door willekeurig stapelen. De geordende stapels verminderden de kans dat de opgehoopte residuen het mijnproces zouden verstoren of een mijn zouden doen overstromen door zijn eigen water.
Grootschalige hydraulische mijnbouw in Californië resulteerde in immense hoeveelheden “slickens” (residuen van zand, slib, grind en keien) die stroomafwaarts werden gespoeld, de Sacramento en San Joaquin rivierkanalen verstikten en honderdduizenden tonnen puin op de velden van de boeren deponeerden. Nadat boeren en handelaars de grootste hydraulische mijnen voor de federale rechtbank hadden gedaagd, maakte de uitspraak van rechter Lorenzo Sawyer van het Ninth Circuit Court in Woodruff v. North Bloomfield Mining Co. (1884) een einde aan de hydraulische mijnbouw in het stroomgebied van de Sacramento rivier.
In de jaren 1880 was de hydraulische mijnbouw echter ook elders in Californië van de grond gekomen, met name bij de rivieren Klamath en Trinity; en na het Sawyer-besluit, dat alleen van toepassing was op de afwatering van de Sacramento/San Joaquin, nam de activiteit in Oregon toe. De meeste hydraulische mijnen waren eigendom van blanke investeerders, maar zij maakten meestal gebruik van grote ploegen Chinese arbeiders voor het graven van de sloten die het water naar hun mijnen brachten. In de bergachtige Applegate Valley bijvoorbeeld, legden Chinezen de Sterling Ditch, de Grand Applegate Ditch, de Klippel/Squaw Creek Ditch en andere aan. Omdat de regio elk jaar te kampen had met zomerse droogte, vond de waterwinning meestal plaats in de winter en de lente. In de Applegate vallei bouwden Chinese ploegen grote aarden dammen in de steile rivierbeddingen om het water van de winterregens en het smeltende voorjaarssneeuw op te vangen en zo reservoirs van enkele hectaren te creëren. Blanke eigenaars huurden vaak Chinezen in om ’s nachts te werken, wanneer de werkzaamheden werden verlicht door vreugdevuren.
Sommige Chinese ondernemers exploiteerden hun eigen grootschalige hydraulische mijnen. De kranten van Jacksonville meldden dat Gin Lin, die zijn kapitaal had vergaard als arbeidscontractant die Chinese bemanningen leverde aan blanke mijnbouwbedrijven, pionier was op het gebied van de hydraulische mijnbouw in de Siskiyous. Aangenomen wordt dat hij de eerste mijnwerker was die daar hydraulische technologie toepaste, en hij ontgon met succes een aantal plaatsen in de Applegate en de Rogue afwateringsgebieden van eind jaren 1870 tot begin jaren 1890.
Organisatie, levensomstandigheden en relaties
De Chinese mijnwerkers, die als kleine bedrijfjes Oregon-placerafzettingen bewerkten, hadden waarschijnlijk de 公司- of kongsi-organisatiemethode meegebracht, die tegen het begin van de negentiende eeuw gebruikelijk was geworden in de tin- en goudmijnen in Zuidoost-Azië. Een typische kongsi kan een samenwerkingsverband zijn van ongeveer twee dozijn verwanten of buren uit dezelfde streek in Taishan die kosten, arbeid en beloningen deelden. De meeste blanken noemden de kongsi’s “bedrijven” en het merendeel van de onafhankelijke Chinese mijnbouwactiviteiten in het Verre Westen bestond uit kongsi’s.
Voor goedkope arbeidskrachten bij grote projecten, zoals het aanleggen van lange sloten, verkregen blanke eigenaars vaak arbeidskrachten via een Chinese aannemer. De bemanningsleden konden vanuit China naar de Verenigde Staten zijn gekomen via het credit-ticket systeem, waarbij mensen voor een bepaalde tijd voor hun sponsor moesten werken.
De leefomstandigheden voor Chinezen in steden en dorpen in het Westen waren over het algemeen druk en oncomfortabel. In de mijnen woonden Chinese arbeiders echter vaak in clusters van tenten, hutten en hutten. Dankzij een trans-Pacifisch handelsnetwerk konden veel Chinese mijnwerkers in Oregon traditionele gerechten uit Chinese schalen eten. Rijst, ingemaakte groenten, gezouten vis en andere voedingsmiddelen en keramische artikelen zoals vaatwerk werden vanuit China naar San Francisco en andere havens aan de westkust verscheept. De goederen werden vervolgens door Amerikaanse transportfirma’s naar Chinatowns in het Westen vervoerd.
Lokale maatregelen, zoals Jackson County’s Foreign Miners Tax, verboden Chinezen om mijnbouwclaims te bezitten, maar velen vonden alternatieven, zoals het leasen van mijnbouwclaims van blanke eigenaars. Veel ernstiger waren de gevallen van diefstal en geweld tegen Chinese mijnwerkers, die een aantal jaren geen getuigenis voor de rechtbank mochten afleggen. Tijdens de eerste jaren van de Californische goudkoorts verdreven bendes blanke mijnwerkers Chinese bemanningen van de opgravingen, en in 1887 werden meer dan dertig Chinese mijnwerkers door plaatselijke bewoners vermoord in Hells Canyon, aan de Oregon-kant van de Snake River.
Raciale vooroordelen waren hardnekkig in het Westen, maar Chinese en blanke mijnwerkers werkten vaak zij aan zij in de vroege placer mijnen, en ernstige interetnische conflicten tussen mijnwerkers deden zich waarschijnlijk voor tegen een achtergrond van over het algemeen vreedzame coëxistentie. De relaties aan de westelijke grens van de mijnbouw weerspiegelden een enigszins sympathiek, zo niet gelijkwaardig gemeenschapsgevoel, met inbegrip van een paar gevallen van interraciale huwelijken. In tegenstelling tot de regelmatige opmerkingen van krantenredacteurs over “John Chinaman” en de “Mongoolse bedreiging”, behandelden Jacksonville-kranten de welvarende Gin Lin met respect en werden Chinese Nieuwjaarsfeesten vaak gebeurtenissen in de hele gemeenschap.
Enkele nalatenschappen
Het werkelijke bedrag aan rijkdom dat door mijnwerkers en andere immigranten uit het Taishan-district naar de Verenigde Staten werd teruggestuurd, is onbekend, maar het zal aanzienlijk zijn geweest. Tegen 1900 was de provincie uitgegroeid tot een van de meest ontwikkelde en welvarendste gebieden in China en ook een van de meest vatbare voor latere emigratie naar het buitenland. De eeuwenlange buitenlandse handel in Guangdong droeg zeker bij tot de rijkdom van de provincie, maar dankzij de geldovermakingen vanuit de Verenigde Staten konden ook plattelandsgebieden als Taishan in de welvaart van de regio delen.
In de Verenigde Staten had de aanwezigheid van de Chinezen in de negentiende eeuw vele gevolgen, van de honderden kilometers spoorlijn die zij aanlegden tot de invoering van de Cantonese keuken, die tijdens de goudkoortsperiode voor het eerst populair werd onder blanken in westerse steden en dorpen. In de hydraulische mijnbouwgebieden van Oregon getuigen kilometers verlaten, door Chinezen aangelegde greppels van de economische en milieu-effecten van deze industrie. De hopen en muren van met de hand opgestapelde rotsresten, achtergelaten door de mijnbouw, waren vaak (maar niet uitsluitend) het werk van Chinese arbeiders. De erfenis van de Chinese mijnwerkers in Oregon is duidelijk terug te vinden in de plaatsnamen van de staat, waaronder China Bar, China Bend, China Creek, China Flat, China Gulch, en China Hat Butte.