Ik heb onlangs The Center Cannot Hold van Elyn R. Saks gelezen, een autobiografie over de levenslange strijd van de in Yale afgestudeerde hoogleraar in de rechten met schizofrenie. Het zou gemakkelijk zijn om een boekbespreking te schrijven, waarin het werk alleen op zijn amusementswaarde en goed geschreven proza wordt beoordeeld. Toch bevat de kern van het boek serieuze boodschappen over geestelijke gezondheid, geestesziekte en menselijkheid, die niet met een eenvoudige boekbespreking kunnen worden onderzocht. Ik heb dan wel geen psychische aandoening, maar ik merkte dat ik toch iets kon leren van Elyns schrijfsels. Terwijl ik The Center Cannot Hold las, merkte ik verschillende terugkerende boodschappen op die me de balans deden opmaken van mijn eigen leven en mijn eigen geestelijke gezondheid. Deze boodschappen overstijgen het onderwerp van psychische aandoeningen en spreken waarheidsgetrouw over de menselijke conditie, zodat iedereen ervan kan leren.
Vier lessen uit Het centrum kan niet vasthouden
1. Mislukking hoort bij het leven
Het boek geeft een gedetailleerd verslag van Elyns leven vanaf haar kindertijd, toen zij de eerste tekenen begon te voelen van wat later zou worden gediagnosticeerd als schizofrenie. Na een lichte opstandigheid in haar tienerjaren, waarbij zij ook experimenteerde met marihuana, kwam Elyn terecht in een afmattend afkickprogramma voor “probleemjongeren”. Hier kreeg Elyn een hard en onrealistisch waardesysteem aangeleerd dat gebaseerd was op twee overtuigingen: “Alle drugs, ook medicijnen, zijn slecht” en “Als je hard genoeg je best doet, kun je altijd winnen”. Toen Elyn opgroeide tot jongvolwassene, had ze moeite om haar psychiatrische medicatie in te nemen, omdat ze het gevoel had dat als ze maar beter haar best zou doen, ze haar psychose zou kunnen overwinnen zonder pillen. Ze interpreteerde haar behoefte aan medicatie als zwakte en falen. Toen ze ouder werd, realiseerde ze zich dat haar medicatie haar hielp en dat haar psychische ziekte iets was dat ze moest beheersen, niet overwinnen.
Dit is een belangrijke boodschap voor iedereen om te horen. We leven in een cultuur die prestaties en doorzettingsvermogen prijst, maar dit kan leiden tot interne dilemma’s, omdat zo velen van ons zullen falen in iets en zich daarvoor schamen. Ik wil niemand ontmoedigen om optimistisch zijn doelen na te streven, maar ik wil wel duidelijk maken dat falen onvermijdelijk en normaal is. We moeten groeien van onze mislukkingen en leren hoe we met onze problemen moeten omgaan in plaats van altijd te proberen ze te bestrijden.
2. Ken je triggers
Elyn heeft het grootste deel van haar leven in de academische wereld doorgebracht, wat betekende dat er een duidelijk patroon in het jaar zat: twee semesters en een lange zomervakantie. Het was tijdens deze zomervakanties dat Elyn de moeilijkste tijd met haar stoornis zou hebben. De verandering van haar actieve en boeiende leven op de campus zou plotseling tot een einde komen en ze vond zichzelf geïsoleerd en verveeld terug thuis bij haar ouders.
Dit zette me ertoe aan om te kijken naar de momenten in mijn leven waarop ik me het meest ellendig voelde en wanneer ik het gelukkigst was. Ik merkte dat mijn triggers een luidruchtige chaotische woonsituatie (de slaapzalen), een vol en inflexibel schema en een gebrek aan zelfzorg waren. In die tijd dacht ik dat ik gewoon kon doorzetten zonder voldoende slaap, gezonde maaltijden of mezelf te laten ontspannen. Nu weet ik welk soort situaties me ongemak bezorgen en hoe ik me erop kan voorbereiden en ervan kan herstellen. Wanneer mijn agenda vol raakt en ik de eerste effecten van stress op mijn geest voel, weet ik dat ik aan zelfzorg moet doen: Ik plan tijd voor mezelf, ik trakteer mezelf op mijn lievelingseten, ik neem een massage of ga trainen. Ik moedig iedereen aan om naar zijn of haar leven te kijken en te noteren welke situaties of omstandigheden hem of haar het meeste verdriet hebben bezorgd.
3. Besteed aandacht aan alle kanten van jezelf
Elyn’s psychoanalyticus hielp haar om dit zeer diepgaande advies te ontdekken. Hij wijst haar erop dat zij drie delen heeft: een deel dat zich richt op haar carrière, een deel dat zich richt op haar geestesziekte en een deel dat zich richt op haar innerlijke behoeften. Ze realiseert zich dat ze al haar tijd en energie besteedde aan haar professionele zelf en haar geesteszieke zelf, maar al het andere verwaarloosde. Toen ze begon met het integreren van zelfzorg en wat socialiseren in haar leven, merkte ze dat ze enige verbetering zag in haar toestand. Deze boodschap kan voor iedereen opgaan, maar is vooral belangrijk voor iemand met een psychische stoornis.
Soms raken iemands diagnose en het stigma rond geestesziekten zo ingebakken in zijn of haar identiteit dat andere delen van het leven naar de achtergrond verdwijnen. Dit was vaak waar voor Elyn. Niet alleen spendeerde ze enorme hoeveelheden energie om te voorkomen dat haar geestelijke ziekte haar werk beïnvloedde, ze las ook de aantekeningen die dokters in haar medisch dossier achterlieten en raakte erg van streek door wat ze over haar zeiden. Haar psychoanalyticus hielp haar inzien dat er een “Elyn” was buiten haar werk en haar diagnose.
4. Wees aardig, je weet niet wat anderen kan kwellen
Mensen die niet wisten van Elyns psychiatrische aandoening maakten vaak wrede en onwetende opmerkingen over geestesziekten. Van een studente die verklaarde dat ze er nooit op zou vertrouwen dat iemand met psychiatrische medicatie in staat zou zijn om te werken, tot een professor die verklaarde dat mensen die psychotisch zijn geen lijden ervaren zoals “de rest van ons”. Hoe “normaal” of goed functionerend mensen aan de buitenkant ook lijken, het is onmogelijk om te weten waar ze in stilte mee worstelen. Het kan een geestelijke gezondheidsprobleem zijn, een chronische ziekte, een trauma uit het verleden, of voortdurende problemen met hun familieleden. Het punt is om waar mogelijk medelevend te zijn in plaats van veroordelend. Het kan lijken alsof anderen moeiteloos door het leven gaan, terwijl ze in werkelijkheid al hun kracht kunnen gebruiken om de dag door te komen. Met een citaat van Sigmund Freud zegt Elyn: “mensen met een psychische aandoening willen wat wij allemaal willen, werken en liefhebben.”
Ik kan Elyn Saks’ The Center Cannot Hold van harte aanbevelen, omdat het de lezer een krachtig verslag geeft van een ernstige psychische stoornis. Dit boek heeft wonderen verricht voor de geestelijke gezondheidszorg en kan dat nog steeds doen, omdat het empathie en begrip brengt voor iets dat vaak wordt gemarginaliseerd in onze samenleving. Voor degenen die dierbaren hebben met een psychische stoornis, in het bijzonder een psychotisch gerelateerde stoornis, is het een goede manier om inzicht te krijgen in hun ervaring. Ik hoop dat de lezers van dit boek de boodschap meenemen dat geestelijke gezondheid en psychische aandoeningen een legitiem onderdeel zijn van de menselijke ervaring – een die vol is van vreugde, ellende, uitdagingen en triomfen.
Lees meer over de ervaring van Elyn Saks via haar virale TEDTalk: A Tale of Mental Illness.
The Center Cannot Hold: My Journey Through Madness
Subscribe to our e-newsletter for more mental health and wellness articles like this one.
SUBSCRIBE NOW
Recommended for You
