Vesna Vulovic, een stewardess die de hoogste val ooit door een mens overleefde nadat haar vliegtuig op 33.000 voet (10.000 m) uit elkaar viel, is op 66-jarige leeftijd overleden.
State TV in Vulovic’s thuisland Servië zei dat ze dood was aangetroffen in haar appartement in Belgrado. De doodsoorzaak was niet onmiddellijk bekend.
Vulovic was op 26 januari 1972 aan het werk op een Douglas DC-9 van Yugoslav Airlines toen een vermoedelijke bom het vliegtuig deed neerstorten tussen bergen in Tsjechoslowakije.
Alle 27 andere passagiers en bemanningsleden kwamen om.
Volgens onderzoekers zat Vulovic vast bij een voedselkarretje in de staartsectie van het vliegtuig toen het in vriestemperaturen naar de aarde stortte.
De staart landde in een zwaar bebost en met sneeuw bedekt deel van een berghelling, waarvan werd gedacht dat het de inslag zou hebben gedempt.
Vulovic werd gered door Bruno Honke, een boswachter die haar in het donker hoorde gillen terwijl de brokstukken om hen heen naar beneden kwamen.
Het vermoeden bestond dat tijdens een tussenlanding in Kopenhagen, Denemarken, een bom in het vliegtuig was geplaatst, maar er is nooit iets bewezen en er zijn geen arrestaties verricht.
Nadat ze in het ziekenhuis was aangekomen, raakte Vulovic tien dagen lang in coma. Ze had een schedelfractuur, twee verbrijzelde ruggenwervels en ze had haar bekken, verschillende ribben en beide benen gebroken.
“Ik was gebroken, en de dokters hebben me weer in elkaar gezet,” vertelde ze in 2008 aan de New York Times. “Niemand had ooit verwacht dat ik zo lang zou leven.”
De val leverde Vulovic een plaats op in het Guinness Book of Records van 1985 voor de hoogste val die zonder parachute werd overleefd.
De stewardess was tijdelijk vanaf haar middel verlamd door de val, maar na verloop van tijd herstelde ze bijna volledig en ging ze weer aan de slag voor de luchtvaartmaatschappij in een kantoorbaan.
Ze heeft nooit meer een herinnering aan het ongeluk of aan haar redding teruggekregen, zei ze, en ze bleef vliegen als passagier. “Mensen willen altijd naast me zitten in het vliegtuig,” zei ze.
Het spectaculaire overlevingsverhaal bezorgde Vulovic de status van beroemdheid in Servië, waar ze haar roem aanwendde om campagne te voeren voor politieke doelen.
In 1990 werd ze ontslagen bij de luchtvaartmaatschappij nadat ze had deelgenomen aan protesten tegen president Slobodan Milosevic, maar ze ontkwam aan arrestatie. Ze bleef nog twee decennia strijden tegen nationalisme.
“Ik ben als een kat, ik heb negen levens gehad,” vertelde ze de New York Times. “Maar als de nationalistische krachten in dit land de overhand krijgen, zal mijn hart barsten.”