Het doel van dit essay is om de film O Brother Where Art Thou te vergelijken en te contrasteren met The Odyssey van Homerus. De film O Brother Where Art Thou is zonder twijfel losjes gebaseerd op het epische gedicht van Homerus (De Odyssee), maar met één grote twist: het is een moderne hervertelling van het verhaal dat zich afspeelt in het diepe zuiden in de jaren dertig van de vorige eeuw. Voor het doel van dit artikel zullen de overeenkomsten tussen deze film en het epische gedicht worden onderverdeeld in twee categorieën, verwijzingen en parallellen.
De verwijzingen naar de Odyssee die in de film worden gegeven zijn talrijk. In de openingscredits van de film staat een regel tekst “O Muse! Sing in me, and through me tell the story…” wat ook de openingszin is van de The Odyssey.
De andere grote overeenkomsten zijn de namen van de personages. George Clooney’s personage, Ulysses ‘Everett’ McGill en Ulysses is de Latijnse vertaling van Odysseus verder is de vrouw van het personage heet Penny dat is de korte vorm naam voor Penelope (Odysseus vrouw). De gouverneur van Mississippi in de film is Menelaus ‘Pappy’ ODaniel die dezelfde voornaam heeft als de wapenbroeder van Odysseus en koning van Sparta. Bovendien is de tegenstander van de gouverneur in de verkiezing een personage genaamd Homer Stokes die dezelfde voornaam heeft als de auteur van het epische gedicht. John Goodmans personage Daniel “Big Dan” Teague is een personage met slechts één goed oog, wat beschouwd kan worden als een eerbetoon aan Polyphemus, de cycloop in het heldendicht. In de film is een grote groep vrouwen te zien die kleren schoonmaken in de rivier. Hun prachtige zangstemmen vertonen een opvallende gelijkenis met de Sirenen uit het heldendicht. Tenslotte is er in de film een personage dat een blinde spoorwegzwerver is en het is dit personage dat zich gedraagt als een profeet, men zou kunnen stellen dat dit personage in sommige opzichten erg lijkt op Tiresias die de blinde spookprofeet in het gedicht uitbeeldt.
In verband met parallellen in de film die die van het epische gedicht weerspiegelen kunnen vele voorbeelden worden gevonden. Zo is het bijvoorbeeld zo dat de bemanning van Everett (Delmar en Pete) drie thema’s uitbeeldt die ook in de bemanning van Odysseus voorkomen, namelijk onverantwoordelijkheid, irrationaliteit en muiterij. Pete rebelleert vaak tegen Everetts gezag, wat erg lijkt op dat van Eurylochus. Er zit een uitstekende scène in de film waarin de bemanningsleden zich vermommen als leden van de Ku Klux Klan om zo snel mogelijk te kunnen ontsnappen. In de Odyssee vermomden de bemanningsleden zich voor de blinde Cycloop door zich aan de onderkant van schapen vast te binden om zo te kunnen ontsnappen.
In de film heeft de hoofdpersoon een dochter die hij tot later in de film nog nooit in levende lijve had gezien. Hetzelfde kan gezegd worden van Odysseus die vele toespelingen maakte op het feit dat hij zijn kind Telemachus nooit had gezien.
Als laatste voorbeeld en waarschijnlijk de belangrijkste parallel, is het zo dat het personage Delmar zijn reis terug naar zijn vrouw maakt en daarbij, net als bij Odysseus, vele moeilijke omstandigheden tegenkomt die zijn vooruitgang belemmeren. Everett maakt zijn reis terug om het huwelijk van zijn vrouw met Vernon tegen te houden, net zoals Odysseus de reis terug maakt om de vrijers van zijn vrouw te doden. Wanneer Everett uiteindelijk Vernon confronteert, wordt hij zwaar mishandeld. Men zou kunnen stellen dat dit vergelijkbaar is met de manier waarop Telemachus niet in staat is de vrijers van zijn moeder tegen te houden.
In conclusie is het zo dat hoewel men misschien niet alle overeenkomsten tussen de Odyssee en O brother Where Art Thou aan de oppervlakte ziet, het toch zo is dat bij nadere bestudering men veel parallellen kan vinden tussen de film en het epische gedicht.