Eeuwenlang heeft de legende van het haar van mensen dat wit wordt van angst standgehouden.
Bekend is dat de weelderige aardbei-blonde lokken van Marie Antoinette op de avond voor haar executie blank zouden zijn geworden.
Nu nieuw onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, suggereert dat extreme stress er inderdaad toe kan leiden dat het haar zijn pigmentatie verliest.
Uit experimenten van een team van de Harvard Universiteit is gebleken dat extreme niveaus van stress het sympathische zenuwstelsel, dat verantwoordelijk is voor de snelle onwillekeurige reactie van het lichaam op gevaarlijke of stressvolle situaties, hyperactief doet worden.
Dit, op zijn beurt, drijft de snelle uitputting van stamcellen aan die verantwoordelijk zijn voor haarkleur, wat leidt tot pigmentverlies en de ontwikkeling van wit haar.
Dr Ya-Chieh Hsu, hoofdauteur van de studie, zei: “Door precies te begrijpen hoe stress stamcellen beïnvloedt die pigment regenereren, hebben we de basis gelegd voor het begrijpen van hoe stress andere weefsels en organen in het lichaam beïnvloedt.
“Begrijpen hoe onze weefsels onder stress veranderen, is de eerste kritieke stap naar een uiteindelijke behandeling die de schadelijke impact van stress kan stoppen of terugdraaien. We hebben nog veel te leren op dit gebied.”
De haarkleur wordt bepaald door cellen die melanocyten worden genoemd en die afkomstig zijn van melanocyte stamcellen (MeSC’s).
Als mensen ouder worden, raakt de voorraad MeSC’s geleidelijk uitgeput, waardoor gepigmenteerd haar wordt vervangen door wit haar.
In samenwerking met wetenschappers van over de hele wereld, stelde het Harvard-team muizen bloot aan verschillende soorten stressoren, waaronder pijn, dwang en psychologische stress, tijdens verschillende fasen van de haargroei.
Elke stressor bleek uitputting van MeSCs te veroorzaken, wat uiteindelijk leidde tot de ontwikkeling van witte haarflarden.
Bij nader onderzoek ontdekten de auteurs dat stress het sympathische zenuwstelsel activeerde, waardoor een neurotransmitter, noradrenaline, vrijkwam.
Ze ontdekten dat noradrenaline ervoor zorgde dat MeSC’s zich uiteindelijk “verwijderden” van de haarfollikels, wat leidde tot kleurverlies.
Het team ging vervolgens op zoek naar genen waarvan de expressie het meest veranderde tijdens de stress experimenten en bracht het terug tot één die codeert voor een eiwit genaamd CDK.
Wanneer muizen werden geïnjecteerd met een medicijn dat de codering van CDK stopt, ontdekten de onderzoekers dat het kleurverlies van de vacht voorkwam.
Dr Thiago Mattar Cunha, een onderzoeker verbonden aan het Centrum voor Onderzoek naar Inflammatoire Ziekten in Sao Paulo, Brazilië, en een van de auteurs van de studie, zei: “Deze bevinding toont aan dat CDK deelneemt aan het proces en daarom een therapeutisch doelwit zou kunnen zijn.
“Het is te vroeg om te weten of het op een dag daadwerkelijk een doelwit zal worden in de klinische praktijk, maar het is de moeite waard om verder te onderzoeken.”
De onderzoekers zeggen dat hun bevindingen geen remedie of behandeling voor grijs haar bieden, maar een idee geven van hoe stress vele andere delen van het lichaam zou kunnen beïnvloeden.