Vandaag in de arbeidersgeschiedenis: Universiteit van Alabama desegregeerde

Het was een beroemde scène in de geschiedenis van de burgerrechten. Vandaag vijftig jaar geleden liepen twee zwarte studenten, James Hood en Vivian Malone, door de deuren van de Universiteit van Alabama in Tuscaloosa, ondanks de beruchte poging van toenmalig gouverneur George Wallace om de deur te blokkeren en gerechtelijke bevelen te negeren. In zijn inaugurele rede in 1963 had hij gezworen: “Segregatie nu! Segregatie morgen! Segregatie voor altijd!” Wallace nam wat bekend werd als de “Stand in the Schoolhouse Door” op 11 juni 1963, maar hij werd geconfronteerd met een falanx van federale regeringsadvocaten, marshals en uiteindelijk de federale Alabama National Guard, allemaal gemobiliseerd om het desegregatiebevel van de rechtbank door te voeren.

Deplaatsvervangend procureur-generaal Nicholas Katzenbach vertegenwoordigde de Kennedy-regering en confronteerde Wallace bij de deur. De New York Times rapporteerde:

“Katzenbach zei dat hij een proclamatie had van President Kennedy die gouverneur Wallace opdroeg zijn opstandige houding te beëindigen. Hij vroeg de gouverneur te wijken, maar de heer Wallace onderbrak hem en begon een lange verklaring voor te lezen.

‘De onwelkome, ongewenste, ongerechtvaardigde en met geweld veroorzaakte inval op de campus van de Universiteit van Alabama vandaag van de macht van de Centrale Regering biedt een afschrikwekkend voorbeeld van de onderdrukking van de rechten, privileges en soevereiniteit van deze staat door functionarissen van de Federale Regering,’ beweerde hij.”

Het Times-rapport vervolgt: “De gouverneur impliceerde dat er geweld had kunnen zijn als hij niet aanwezig was geweest, toen hij zei:

‘Ik sta vandaag voor u in de plaats van duizenden andere Alabamianen wier aanwezigheid u zou hebben geconfronteerd als ik nalatig was geweest en verzuimd had de verantwoordelijkheden van mijn ambt te vervullen.

Katzenbach reageerde op Wallace door hem herhaaldelijk te vragen opzij te stappen.

“Gouverneur, ik ben niet geïnteresseerd in een show,” zei Katzenbach. “Ik weet niet wat het doel van deze show is. Ik wil dat de bevelen van deze rechtbanken worden uitgevoerd. Ik vraag u nogmaals om op verantwoorde wijze een stap opzij te doen. Als u dat niet doet, verzeker ik u dat de bevelen van deze rechtbanken zullen worden uitgevoerd.”

Katzenbach zei tegen de gouverneur: “Die studenten zullen op deze campus blijven. Ze zullen zich vandaag inschrijven. Zij zullen morgen naar school gaan.”

Nadat Kennedy de wacht had gefederaliseerd, beval de commandant Wallace opzij te stappen en zei: “Meneer, het is mijn trieste plicht u te vragen opzij te stappen onder het bevel van de President van de Verenigde Staten.” Wallace sprak verder, maar stapte uiteindelijk op, en Malone en Hood schreven zich in als studenten.

In een overlijdensbericht van Hood schrijft BET: “Hood en Malone betraden de Universiteit van Alabama in een omgeving van gespannen emotie en verzet tegen integratie…Het was een uitdagende ervaring voor Hood en Malone. Hij woonde in een studentenhuis met federale marshals die op zijn verdieping verbleven. Nadat zijn vader ziek werd van kanker, verliet Hood de universiteit ‘om een volledige mentale en fysieke instorting te voorkomen’.” Malone studeerde af en werd de eerste Afro-Amerikaan die een diploma van de universiteit kreeg. Hood “behaalde later een bachelordiploma aan de Wayne State University in Detroit en een masterdiploma aan de Michigan State University.”

Tien jaar voordat Hood en Malone de segregatie van Alabama aanvochten, klaagde Autherine Lucy in 1953 de universiteit aan om te voorkomen dat deze toelating zou weigeren uitsluitend op basis van ras of huidskleur. Lucy werd de eerste Afro-Amerikaanse aan de school toen ze in 1956 werd toegelaten. Op de derde dag van de lessen kwam een vijandige menigte bijeen om te verhinderen dat Lucy aan de lessen kon deelnemen. De politie werd ingeschakeld om haar toelating te bewerkstelligen, maar diezelfde avond schorste de universiteit Lucy op grond van het feit dat zij geen veilige omgeving kon bieden. De universiteit herriep haar schorsing in 1980, en in 1992 behaalde Lucy haar masterdiploma in basisonderwijs aan de universiteit waar ze twee decennia eerder was toegelaten.

Deze maand zal het Hooggerechtshof zijn beslissing bekendmaken in verschillende burgerrechtenzaken, waaronder een zaak waarbij de Universiteit van Texas betrokken is en die ernstige gevolgen kan hebben voor de strijd voor diversiteit op de campus.

Photo: Vivian Malone gaat Foster Auditorium binnen om zich in te schrijven voor colleges aan de Universiteit van Alabama. (CC)