Is het tijd voor de Universiteit van Illinois om hun naam te veranderen vanwege de geschiedenis achter “Fighting Illini”?
De laatste paar weken is er in de sport veel controverse geweest over teams waarvan de naam en het logo bedoeld zijn om indiaanse stammen te vertegenwoordigen. Professionele sportfranchises zoals de Washington Redskins, Atlanta Braves en Cleveland Indians zijn genoemd als drie van de grootste teams die hun naam en logo moeten veranderen.
Hier in Illinois werden ook de Chicago Blackhawks in twijfel getrokken. De Blackhawks zijn niet van plan om dit op korte termijn te doen, volgens een verklaring van het team. Maar misschien is het tijd om de University of Illinois Fighting Illini ook aan die lijst toe te voegen.
Velen lijken de betekenis achter de naam niet te begrijpen. Illinois is historisch gezien altijd een van de vele gebieden geweest waar een sterke aanwezigheid was van inheemse Amerikaanse stammen. Volgens schattingen telde de Indiaanse bevolking van Illinois in het jaar 1673 meer dan 10.000 mensen, terwijl de werkelijke bevolking veel groter was.
Wat velen niet weten is dat de Illinois Confederatie een federatie was die bestond uit meerdere Indiaanse stammen die het huidige Illinois hun thuis noemden. Deze stammen, die afstamden van het Algonquin-volk, noemden zichzelf “Illiniwek”, wat letterlijk “mannen” betekent. Uiteindelijk zouden de Fransen de naam veranderen in Illinois.
Hoe is de naam Illini tot stand gekomen? Voordat we gaan discussiëren over waarom de naam wel of niet moet veranderen, moeten we eerst de oorsprong begrijpen van een naam die volgens velen cruciaal is voor de geschiedenis van de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign. Het grootste probleem is dat er geen specifieke datum lijkt te zijn waarop de universiteit “Illini” tot haar mascotte of naam voor haar sportteams maakte.
In een archief van de schoolkrant uit het begin van de jaren 1870 komt de term voor het eerst voor. In de loop der jaren lijkt de term populairder te zijn geworden: de atletiekteams van de universiteit gebruikten de term voor het eerst in 1907, en de term werd in het volgende decennium steeds populairder. Bovendien ontstond rond die tijd ook de term “fighting Illini”, die voor het eerst werd gebruikt tijdens een basketbalwedstrijd op 3 maart 1911.
Hierboven worden twee vragen gesteld die van cruciaal belang zijn voor de kern van dit hele betoog. Waarom moet en waarom mag de naam niet veranderd worden? Laten we eerst met de laatste beginnen. Degenen die vinden dat de naam niet moet worden veranderd, zullen aanvoeren dat “Fighting Illini” een deel van de geschiedenis van de school is en dat door de naam te veranderen, een stuk schoolgeschiedenis wordt weggenomen. De universiteit heeft in 2007 een grote stap terug gezet door Chief Illiniwek, het indianenlogo van de school, te verwijderen.
Degenen die vinden dat de naam wel moet worden veranderd, wijzen op de wreedheden die werden begaan toen de Amerikaanse expansie naar het westen voortduurde. Er wordt geschat dat in het begin van de jaren 1830 de bevolking van de Indianen was geslonken tot minder dan 300 mensen. De belangrijkste oorzaken hiervan? Kolonisatie door Europeanen, gevechten met andere indianenstammen, en ziekten zoals pokken, die het gevolg waren van de Europese kolonisatie. Veel stammen waren niet immuun voor deze ziekten en drie golven in 1704, 1732, en 1756 roeiden een groot deel van de Indiaanse bevolking uit.
Het zijn echt andere tijden waarin we leven, hier in de Verenigde Staten. Hoewel niemand er nog op heeft aangedrongen dat de Universiteit van Illinois haar naam zou veranderen, is het iets dat de moeite waard is om in de gaten te houden, vooral nu veel professionele sportfranchises zwaar onder druk worden gezet om hun namen, mascottes en logo’s te veranderen.