Boven de grond zijn de straten van de Royal Mile van Edinburgh een massa toeristen, souvenirwinkels, pubs en zingende doedelzakspelers. Een wandeling over de Old Town is een reis door de geschiedenis, van Edinburgh Castle aan de ene kant tot het Palace of Holyroodhouse aan de andere kant. Maar niet alle geschiedenis van Edinburgh ligt aan de oppervlakte – ga onder de straten van de stad en ontdek de geheimen van het ondergrondse Edinburgh in The Real Mary King’s Close.
Diep onder de grond ligt dit netwerk van smalle steegjes en verlaten huizen, dat al sinds de 17e eeuw onder de Royal Mile ligt. Het is de bron van vele spookverhalen – maar wie heeft er echt gewoond en hoe is de straat onder de grond terechtgekomen?
Lees meer: Alternatieve dingen om te doen in Edinburgh
Geschiedenis van Mary King’s Close
In de 17e eeuw kampte de oude binnenstad van Edinburgh met grote overbevolking. Door de muren die om de stad waren gebouwd om de bewoners te beschermen, was er geen ruimte meer om de stad naar buiten toe uit te breiden. Naarmate de bevolking groeide, werden de huizen steeds dichter opeengepakt, tot wel acht verdiepingen hoog.
Een web van smalle zijstraten, de zogenaamde “closes”, leidde van de Royal Mile af, die ’s nachts aan beide uiteinden werden afgesloten om ongewenste personen buiten te houden. De rijkste mensen woonden op de bovenste verdiepingen, waar de gebouwen het meeste licht kregen – en de minste stank van rioolwater. De armsten woonden op de donkere, smerige benedenverdiepingen, ingesloten door vee en open riolen voor hun voordeur.
De meeste close’s in Edinburgh zijn in de loop der jaren gesloopt of verbouwd tot kantoren of appartementen, maar Mary King’s Close was een ander lot beschoren. Het 17e-eeuwse stadsbestuur was bezorgd over het verlies van handel aan de New Town van Edinburgh, dus besloot het een grootse nieuwe Royal Exchange te bouwen. En ze vonden de perfecte plek tegenover St Giles Cathedral.
Er was slechts één klein probleem – de straten met huizen die er al stonden. Maar in plaats van deze huizen helemaal af te breken, haalden ze de bovenste verdiepingen eraf en gebruikten de onderste verdiepingen als fundering voor de Exchange.
Mary King’s Close werd overdekt en opgeslokt in de kelder van de Royal Exchange. De hellende grond betekende dat de huizen aan de Royal Mile werden verwoest. Maar verderop in de close werden hele huizen in tact begraven.
Ondanks het feit dat de close onder de grond was bedolven, was deze niet helemaal verlaten. Sommige bewoners wilden niet weg en bleven hun zaakjes runnen in deze vreemde, half begraven wereld. Zo kon je ondergronds gaan om je tabak te kopen of een pruik te laten maken.
Zagenmakers, de familie Chesney, waren de laatste bewoners van de Close. Ze bleven er tot 1902 wonen, maar werden uiteindelijk gedwongen te vertrekken toen het Royal Exchange-gebouw – nu in gebruik als City Chambers – werd uitgebreid en het laatste deel van de Close werd verzegeld.
In 2003 werd Mary King’s Close opengesteld als bezoekersattractie nadat archeologen en historici al het bewijsmateriaal hadden geanalyseerd dat ze konden vinden om te ontdekken hoe het leven van de 17e-eeuwse ondergrondse bewoners van Edinburgh eruitzag.
Bezoek aan de echte Mary King’s Close
Begeleid door een gekostumeerde gids (de onze was dichter Robert Ferguson – alias John), daalden we vanuit het bezoekerscentrum een donkere trap af en kwamen we in een labyrint van ondergrondse straten die gebouwen met claustrofobische kamers met lage plafonds met elkaar verbonden.
De straat loopt steil omlaag naar het oude Nor Loch onderaan de heuvel. Tegenwoordig zijn dat de Princes Street Gardens, maar oorspronkelijk was het een moeras dat nu een rioolstortplaats is en een plek om heksen onder te dompelen. Omdat elke close maar een paar meter breed is, kun je je voorstellen hoe donker en benauwd het er beneden geweest moet zijn met aan weerszijden torenhoge gebouwen.
De rondleiding voerde ons door een reeks kamers, met verhalen over de bewoners van de close, van doodgravers tot moordlustige schoonmoeders – en inclusief Mary King zelf.
De close’s van Edinburgh werden vernoemd naar prominente plaatselijke burgers en in de jaren 1630 was Mary een stoffenhandelaar die in de close woonde. Ze zette haar eigen bedrijf op na de dood van haar man – een indrukwekkende prestatie voor een vrouw in die tijd.
Er waren ook veel bloederige details over hoe het leven er in de 17e eeuw in de close uitzag, waaronder veel van de niet al te hygiënische manieren om afvalwater te verwijderen die in die tijd werden gebruikt (laten we zeggen dat je echt niet te lang voor een raam wilde rondhangen).
Het leven in de buurt was zwaar, en het werd nog veel zwaarder toen de pest Edinburgh in 1644 bereikte. De welgestelde stadsbewoners vluchtten, maar de armen bleven achter en het uiteindelijke dodental wordt geschat op een vijfde tot de helft van de bevolking van de stad.
Een gruwelijke legende vertelt dat de poorten van Mary King’s Close op slot gingen en pestlijders werden achtergelaten om te sterven. Maar in werkelijkheid werd het gebied in quarantaine gehouden en werd er voedsel en water aangevoerd, totdat uiteindelijk de laatste bewoners op de een of andere manier vertrokken en de close in 1645 werd verlaten.
Na 40 jaar trokken mensen weer in de close, maar er waren veel verhalen over spookachtige waarnemingen, van zwevende hoofden zonder lichaam tot een vrouw die helemaal in het zwart gekleed was. Zouden het de geesten zijn van pestlijders die weigerden het huis te verlaten? Of waren het misschien gewoon hallucinaties veroorzaakt door wolken methaan die uit het Nor Loch opstijgen?
Hoe dan ook, veel geestenjagers zijn in de loop der jaren naar het huis gelokt om naar geesten te zoeken – van TV-spookjagers Most Haunted tot een Japanse helderziende die beweerde een jong meisje genaamd Annie te hebben ontmoet in een van de kamers. Ze zou een pestslachtoffer zijn dat door haar ouders in de steek was gelaten en die een pop wilden om te voorkomen dat ze zich zo eenzaam zou voelen.
Sindsdien hebben gasten van over de hele wereld speelgoed voor haar gedoneerd en in ‘Annie’s kamer’ is een ietwat griezelige stapel poppen en teddy’s (en meer bizar genoeg Amerikaanse politie-insignes) ontstaan. Bezoekers hebben gemeld dat ze voetstappen hoorden in lege kamers en dat ze onverklaarbare rillingen kregen.
De infraroodcamera die wordt gebruikt om foto’s van bezoekers te maken, heeft ’s avonds laat zelfs een doorschijnende figuur op de achtergrond gezien nadat het gebouw was gesloten.
Toen we aan het eind van de rondleiding weer in het licht stonden, zagen we geen spookachtige verschijningen. Maar we kregen wel een paar lachsalvo’s, een paar schoksalvo’s en een inzicht in een van de donkerdere kanten van de geschiedenis van de stad en het ondergrondse leven in het 17e-eeuwse Edinburgh.
De details
The Real Mary King’s Close ligt vlak bij de Royal Mile van Edinburgh, tegenover de St Giles’ Cathedral en op korte loopafstand van het Waverley-station. Het is normaal gesproken geopend van 10.00 tot 21.00 uur (tot 17.30 uur op zondag tot donderdag van november tot april) met rondleidingen om de 15 minuten. Toegang kost £17.95 voor volwassenen, £15.95 voor studenten/senioren en £11.25 voor kinderen van 5-15 jaar (kinderen onder 5 jaar niet toegestaan). Het kan druk zijn op piekuren, dus het is een goed idee om van tevoren online kaartjes te reserveren.*
Op zoek naar een plek om te overnachten in Edinburgh?*