Als middelbare scholier die gewoon een verandering van tempo wilde, droomde ik over hoe opwindend college zou zijn. Ik zou een gebouw (en misschien zelfs een kamer) delen met al mijn beste vrienden, ik zou lid worden van clubs die overeenkwamen met al mijn interesses en elke vergadering bijwonen, en ik zou zoveel mogelijk mensen ontmoeten en met ze bevriend raken als ik maar kon. Kortom, ik zou nooit eenzaam zijn.
Ik zat er niet helemaal naast. College is een unieke tijd om vele redenen, en een van die redenen is hoe gemakkelijk het is om toegang te krijgen tot sociale interacties. Voorbij zijn de dagen van het vragen van ouders voor ritten, coördineren met vrienden die wonen aan de andere kant van de stad, en het uitzoeken wie moet afzetten wie. Hier, vooral op een residentiële campus, krimpt de tijd tussen de “hey, zin om uit te gaan?”-sms en daadwerkelijk oog in oog staan tot een kwestie van minuten. Het is zo makkelijk om de mensen te zien die je wilt zien, wanneer je ze wilt zien. En voor het grootste deel, is dat geweldig. Maar als eerstejaarsstudent die aanvankelijk dacht dat een “gezond en bevredigend sociaal leven” en “nooit alleen zijn” hand in hand gingen, moest ik veel afleren over de sociale ervaring op de universiteit.
Mijn eerste week op Barnard was een wervelwind van altijd iets te doen hebben. Ik kon mezelf niet helpen — thuis in Arizona is er zoveel open ruimte dat de reistijd tussen mij en mijn vrienden vaak te lang was om spon-the-moment samen te komen. Plannen moesten meestal dagen van tevoren worden gemaakt en dat resulteerde er soms in dat ik alleen thuis was, de afstand vervloekend. Zonder die hindernis op de universiteit had ik het gevoel dat ik de wereld binnen handbereik had. Mijn NSOP (New Student Orientation Program) was gevuld met maaltijden met mijn kamergenoot en de mensen die we leerden kennen, deelname aan zo’n beetje elk optioneel sociaal evenement, uitstapjes buiten de campus met nieuwe vrienden, en late nachten waarin ik kon praten over het leven en alles wat ik tot nu toe had gedaan. Begrijp me niet verkeerd: ik vond het geweldig. NSOP was spannend en leuk en een volledige bevestiging dat ik de juiste school had gekozen. Maar het was ook een totaal andere ervaring dan de 17 jaar die ik als introvert enig kind had doorgebracht. Ik dacht er niet veel over na, tot ik een paar dagen later in een zeldzaam moment van stilte alleen in de Quad zat. In plaats van te genieten van het eerste echte moment alleen sinds mijn intrek, had ik het gevoel dat ik iets verkeerd deed.
Heden ten dage, als tweedejaars tweedejaars met klassen, vriendschappen en buitenschoolse activiteiten waar mijn middelbare schooltijd alleen maar van had kunnen dromen, houd ik me zeker bezig. Maar ik weet ook dat ik af en toe wat tijd met mezelf moet doorbrengen om ervoor te zorgen dat ik die interacties aankan. Wat ik doe, hangt af van waar ik zin in heb. Ik hang graag buiten rond als het mooi weer is — vorig semester zat ik in Riverside Park tijdens een pauze van een uur tussen twee colleges in, en één keer in de herfstvakantie heb ik de hele dag door Central Park gezworven. Bij slechter weer ga ik graag naar musea (die zijn ook leuk met vrienden, maar er is iets voor te zeggen om er op je eigen tempo doorheen te gaan en alleen te zien wat je wilt zien) of een nieuw café te vinden om een paar uur in door te brengen. Het maakt niet echt uit wat ik doe, als het maar iets is waar ik van geniet en waar ik me kan opladen.
Ik weet dat iedereen anders is. Als ik mensen vertel over dingen die ik in mijn eentje heb gedaan, krijg ik soms reacties in de trant van “Dat zou ik nooit kunnen!” of “Hoe heb je je niet verveeld?”. Niet iedereen heeft na veel gezelligheid tijd voor zichzelf nodig, en dat is prima. Maar als je bent zoals ik, en het nemen van wat vrije tijd is een noodzakelijk onderdeel van het genieten van de rest van je leven, is het belangrijk om te weten dat er niets mis mee is. Soms, vooral in het begin van je studie, kan het voelen alsof alleen zijn in plaats van uitgaan met vrienden het einde van de wereld is, of dat je je tijd verdoet als je niet elke dag zoveel mogelijk doet. Maar ik beloof je dat dat niet het geval is. Neem een avond vrij als dat nodig is – je vrienden en clubs en alle andere delen van je leven zullen op je wachten als je er klaar voor bent. Zoals blijkt, betekent alleen zijn soms niet dat je eenzaam moet zijn. Het betekent alleen dat je prioriteit geeft aan iemand die net zo belangrijk is als alle anderen die je op Barnard zult ontmoeten: jezelf.