Experts zijn het er in brede kring over eens dat menselijke activiteiten het mondiale milieu schade toebrengen. Sinds de industriële revolutie is de wereldeconomie spectaculair gegroeid. Over het geheel genomen is dit een succesverhaal, want dankzij de stijgende inkomens zijn miljoenen mensen aan de armoede ontkomen. Maar de groei is aangewakkerd door bevolkingsgroei en toenemend verbruik van natuurlijke hulpbronnen.
De stijgende vraag om in de behoeften van meer dan 7,6 miljard mensen te voorzien, heeft het landgebruik veranderd en ongekende niveaus van vervuiling gegenereerd, waardoor de biodiversiteit, bossen, wetlands, waterlichamen, bodems en luchtkwaliteit zijn aangetast.
Het is vrij zeker dat de mens meer hulpbronnen verbruikt dan de aarde kan regenereren. Een bijgewerkte schatting van hoe snel die consumptie plaatsvindt, suggereert dat het dit jaar sneller gaat dan in de afgelopen 50, volgens het in Californië gevestigde Global Footprint Network. Deze non-profitorganisatie berekent elk jaar wanneer Earth Overshoot Day zal plaatsvinden – de datum waarop de vraag van de mensheid naar de natuur groter wordt dan wat de aarde volgens de analisten van het netwerk in een heel jaar kan regenereren. Dit jaar hebben ze de datum vastgesteld op 29 juli – de vroegste datum sinds de ecologische overshoot begon in de vroege jaren 1970.
CC BY-ND
Als ecologisch econoom en wetenschapper op het gebied van duurzaamheid ben ik vooral geïnteresseerd in meetmethoden en indicatoren die ons kunnen helpen het menselijk gebruik van de ecosystemen van de aarde te begrijpen. Betere metingen van de effecten van menselijke activiteiten kunnen helpen bij het identificeren van manieren om zowel het menselijk welzijn als de natuurlijke hulpbronnen te ondersteunen.
Earth Overshoot Day is een boeiend concept en heeft het bewustzijn van de groeiende impact van menselijke activiteiten op de planeet vergroot. Helaas is de methodologie die wordt gebruikt om het te berekenen en de ecologische voetafdruk waarop het is gebaseerd, conceptueel gebrekkig en praktisch onbruikbaar in een wetenschappelijke of beleidscontext. Naar mijn mening meet de ecologische voetafdruk uiteindelijk niet het overmatig gebruik van natuurlijke hulpbronnen – en het is heel goed mogelijk dat deze voetafdruk dit overmatig gebruik onderschat.
Stijgende vraag, eindige hulpbronnen
Het Global Footprint Network schat wanneer Earth Overshoot Day zal aanbreken op basis van zijn National Footprint Accounts. Deze omvatten uitgebreide datasets die de organisatie gebruikt om twee overkoepelende indicatoren te berekenen:
-
De ecologische voetafdruk, misschien wel de meest gebruikte maatstaf voor de milieueffecten van het gebruik van menselijke hulpbronnen. De ecologische voetafdruk van elk land is een schatting van de biologische hulpbronnen die nodig zijn om aan de consumptie-eisen van de bevolking te voldoen en de koolstofemissies te absorberen.
-
Nationale biocapaciteit, een schatting van de mate waarin de ecosystemen van elk land de natuurlijke hulpbronnen kunnen produceren die door de mens worden verbruikt en het afval en de vervuiling kunnen absorberen die door de mens worden veroorzaakt.
Beide maatstaven worden uitgedrukt in mondiale hectares. Een hectare is gelijk aan 10.000 vierkante meter, of ongeveer 2,47 acres.
Overschrijding
Om te schatten wanneer Earth Overshoot Day zal aanbreken, berekent het Global Footprint Network het aantal dagen in een bepaald jaar waarop de aarde voldoende biocapaciteit heeft om in de totale ecologische voetafdruk van de mens te voorzien.
Wanneer de voetafdruk van de consumptie wereldwijd groter is dan de biocapaciteit, stellen de auteurs dat de mens aan het overschrijden is, oftewel de regeneratieve capaciteit van de ecosystemen van de aarde overschrijdt. Zij schatten dat de mens dit jaar 1,75 keer sneller natuurlijke hulpbronnen verbruikt dan ecosystemen kunnen regenereren – of, anders gezegd, 1,75 aardes verbruikt.
Zij schatten dat de mens dit jaar 1,75 keer sneller natuurlijke hulpbronnen verbruikt dan ecosystemen kunnen regenereren.Zij schatten dat de mens dit jaar 1,75 keer sneller natuurlijke hulpbronnen verbruikt dan ecosystemen kunnen regenereren.75 keer sneller dan ecosystemen kunnen regenereren – of anders gezegd, 1,75 aardes verbruiken.Als voorbeeld: de ecologische voetafdruk voor het Verenigd Koninkrijk is 4,4 hectare per persoon, en de mondiale biocapaciteit is 1,63 hectare per persoon. Het zou dus (4,4 /1,63) 2,7 aardes in beslag nemen als iedereen zou leven zoals de Britten.
De overshootdag van het Verenigd Koninkrijk zou worden geschat op 365 x (1,63 /4,4) = 135, of de 135e dag van het jaar, die 17 mei is op basis van gegevens uit 2016. De Verenigde Staten bereikten zelfs eerder overshoot, namelijk 15 maart.
Wat te tellen?
Echter, er zijn enkele fundamentele en misleidende tekortkomingen in deze berekeningen. In een paper uit 2013 analyseerden zes auteurs uit de academische wereld, The Nature Conservancy en het Breakthrough Institute uit Californië hoe de ecologische voetafdruk tekortschiet. Volgens hen meet het vooral de koolstofvoetafdruk van de mens, maar gaat het niet volledig in op andere belangrijke effecten.
Om de ecologische voetafdruk te berekenen, schat het Global Footprint Network de vraag naar en het aanbod van hernieuwbare biologische hulpbronnen in zes soorten landgebruik: bossen; visgronden; akkerland; weideland; ontwikkeld land; en het bosareaal dat nodig is om de menselijke koolstofemissies te compenseren – dat is de koolstofvoetafdruk. Volgens de eigen analyse van het netwerk is elk van deze soorten landgebruik bijna in evenwicht of in overschot, behalve de koolstofvoetafdruk.
De twee belangrijkste categorieën voor het produceren van voedsel – akkerland en weideland – zijn zo gedefinieerd dat ze nooit in tekort kunnen zijn. En in de analyse wordt geen rekening gehouden met de milieugevolgen van het menselijk gebruik van deze gronden, zoals bodemerosie, afspoeling van voedingsstoffen of overmatig watergebruik. Het meet alleen landoppervlakte.
De ecologische voetafdruk voor Indonesië is bijvoorbeeld 1,7 mondiale hectare per persoon, behorend tot de laagste 30 procent van alle landen. Maar volgens een studie uit 2014 heeft Indonesië het hoogste ontbossingspercentage ter wereld.
Daarnaast houdt de voetafdrukberekening geen rekening met de vraag of de voorraden van natuurlijke hulpbronnen afnemen of toenemen als gevolg van menselijke consumptie. Deze vraag is van cruciaal belang voor het begrijpen van ecologische effecten.
Is online winkelen beter voor het milieu dan naar de winkel rijden? Ja, maar alleen als je niet kiest voor expresbezorging.
Deze nationale berekeningen van de ecologische voetafdruk verwarren duurzaamheid ook met zelfvoorziening. Ze gaan ervan uit dat elke natie alle hulpbronnen moet produceren die ze verbruikt, ook al kan het voor landen goedkoper zijn om sommige goederen te importeren dan ze in eigen land te produceren.
Als voorbeeld noemt het netwerk Canada als een “ecologische crediteur” waarvan de biocapaciteit groter is dan de ecologische voetafdruk van de bevolking. Canada behoort echter tot de top vijf van olieproducerende landen in de wereld, en exporteert een groot deel van die olie voor buitenlandse consumptie. Het grootste deel gaat naar de Verenigde Staten, een “ecologische debiteur” die meer hulpbronnen verbruikt dan produceert.
Puur in termen van generieke “hulpbronnen” gedacht, is iedereen beter af wanneer debiteurlanden hulpbronnen kunnen importeren uit naties die voorraden over hebben. Er zijn reële en belangrijke milieu-effecten verbonden aan de productie en consumptie van olie, maar de berekeningen van het netwerk gaan daar niet op in. Evenmin weerspiegelen zij de afname van natuurlijk kapitaal als gevolg van de winning van een niet-hernieuwbare hulpbron.
Het meten van duurzaamheid
Het Global Footprint Network beweert: “Je kunt niet beheren wat je niet kunt meten”, maar het is misschien onmogelijk om één meeteenheid te creëren die alle menselijke effecten op het milieu kan meten. Earth Overshoot Day vestigt de aandacht op niet-duurzaam gebruik van natuurlijke hulpbronnen, maar we hebben wetenschappelijk robuuste ecologische indicatoren nodig om het milieubeleid te informeren, en een breder begrip van ecologische risico’s.
Betere metingen van duurzaamheid moeten veranderingen in onze voorraden van natuurlijk kapitaal weerspiegelen, schattingen van onzekerheid bevatten en meerdere paden omvatten om de koolstofvoetafdruk te verkleinen. Het beste instrument om de menselijke impact op de planeet te meten is wellicht een dashboard van milieu-indicatoren, niet een voetafdruk.
Dit artikel is heruitgegeven uit The Conversation onder een Creative Commons-licentie.