Lewisia rediviva verspreidingskaart. USDA PLANTS Database.
Bitterroot bloemen steken mooi af tegen grind. Foto door Andrew Kratz.
Habitat van de bitterwortel in Wyoming in het struikgewas van de Sagebrush-struik. Foto door Andrew Kratz.
Bitterroot-bloemen verspreid tussen de sagebrush. Foto door Andrew Kratz.
Bitterroot (Lewisia rediviva)
Door Andrew Kratz, USDA Forest Service
Bitterroot is wijdverspreid in het westen van de Verenigde Staten, variërend van Washington en Californië oostwaarts tot Montana (waar het de staatsbloem is), Colorado, en Arizona. Deze efemere overblijvende plant groeit op goed gedraineerde kiezelachtige bodems in droge struikgewassen, vaak gedomineerd door sagebrush, maar ook in piñon-juniper bosgebieden, eikenbossen, en ponderosa pine of Douglas-fir bossen. Hij kan gevonden worden op hoogtes van 2.500 voet in Californië tot meer dan 10.000 voet in Utah. Vroeg in het voorjaar worden de sappige, vingervormige bladeren langwerpig. Later, gewoonlijk nadat de bladeren verdord zijn, komen de dieproze tot roze (of soms witte) bloemen tevoorschijn en vormen een opvallend schouwspel: prachtige wilde bloemen verspreid over wat anders kaal grind lijkt, alsof ze op de grond zijn gevallen. De bloemen hebben een doorsnede tot 5 cm.
Bitterwortel is een cultureel belangrijke plant voor verschillende Indianenstammen in het Westen (Flathead, Kutenai, Nez Perce, Paiute, Shoshoni en anderen). Traditioneel werden de wortels verzameld, gedroogd om te bewaren, en gebruikt voor voedsel of handel. De wortel is bitter, dus werd hij gekookt en vaak vermengd met vlees of bessen.
Meriwether Lewis verzamelde de soort voor het eerst voor de westerse wetenschap in juli van 1806, in wat nu de Bitterroot Vallei in Montana wordt genoemd. George Drouillard, een jager en tolk op de expeditie van Lewis & Clark, had de plant in de vorige herfst onder zijn aandacht gebracht nadat Drouillard een aanvaring had gehad met enkele Shoshone die hem in het bezit hadden gesteld van enkele van hun bezittingen. De geweven zakken bevatten gedroogde wortels van drie soorten, waarvan er één door de Franse pelsjagers racine amer werd genoemd, wat “bittere wortel” betekent. Lewis verzamelde hele planten in de buurt van Travelers’ Rest Creek, en gaf ze aan Frederick Pursh na terugkeer in Philadelphia. Pursh beschreef een nieuw geslacht en noemde het Lewisii ter ere van Lewis. De soort kreeg de naam rediviva van het Latijnse woord dat “herleven uit een droge toestand” betekent, verwijzend naar het vermogen van de plant om opnieuw te groeien na te zijn opgegraven, in zijn geheel te zijn gedroogd en maandenlang te zijn opgeslagen, wat het aan Pursh gegeven exemplaar inderdaad deed, tot grote verbazing van de mensen van The Academy of Natural Sciences in Philadelphia!