ATLANTA, GA-In een seizoen dat allesbehalve normaal is geweest, kon je niet veel anders verwachten wanneer je een primetime matchup creëert met een paar twee-winnende conference-vijanden. Hoewel buitengewoon misschien niet genoeg is om deze wedstrijd te beschrijven.
Door acht gecombineerde turnovers, big plays, verdedigende scores en zelfs een stroomstoring, kwam Georgia Tech zaterdagavond als overwinnaar uit de chaos in Bobby Dodd Stadium, versloeg Duke met 56-33 en maakte een einde aan de drie wedstrijden verlies in de reeks. De Blue Devils kwamen eindelijk weer in actie na een bye week en het afgelaste duel met Wake Forest gaf hen twee weken vrij.
Freshman quarterback Jeff Sims gaf de aanzet aan Georgia Tech met 254 totale yards en drie passing touchdowns, terwijl Jahmyr Gibbs 139 yards offense en twee scores bijdroeg. Duke running back Mataeo Durant vond twee keer de endzone en Chase Brice gooide voor 273 yards, hoewel de Blue Devils offensieve problemen nog steeds duidelijk waren, omdat de NCAA leider in team turnovers de bal vijf keer opgooide.
Dingen leken interessant laat in het derde kwartaal toen Brice Jarrett Garner aanspeelde voor een 28 yard passing touchdown om Duke binnen twee te brengen, maar de Yellow Jackets namen de controle over in de laatste 17 minuten van het spel. Sims leidde zijn aanval op drie opeenvolgende scorende drives in het vierde kwartaal om de overwinning te bezegelen.
Toen Duke de aanval laat het meest nodig had, kon het geen drive van meer dan 14 yards opbrengen met Brice onder center de rest van de weg.
De Blue Devils (2-7, 1-7 in de ACC) zagen er precies uit als een team dat twee weken niet had gespeeld. Grote derde down conversies voedden de Yellow Jackets terwijl Gibbs carries van 61 en 26 yards meenam naar paydirt op Historic Grant Field. Alleen al kijken naar de box scores zou suggereren een blowout als Duke behaalde slechts 12 yards en een eerste down door middel van drie offensieve series.
“We zijn behoorlijk uitgeput fysiek op veel posities, dus ik maakte een aantal beslissingen niet live te gaan tackelen, niet scrimmage een over die lange layoff,” hoofdcoach David Cutcliffe zei. “Ik dacht gewoon dat we het niet konden, en dus deden we het niet. We hebben goed geoefend, maar ik denk dat als je bezig bent met het afmaken van sacks, drives afmaken, runs afmaken, vangballen afmaken, coverages afmaken en tackles afmaken. Wat je beter maakt is het gaan; het spelen van wedstrijden.”
Soms is alles wat je nodig hebt één spel om je weg te gaan, echter, en voor de tweede keer dit jaar, ontvingen de Blue Devils een geschenk van de punt returner van hun tegenstander. Peje’ Harris liet een knallende Porter Wilson punt van zijn schouder stuiteren in de endzone, waar Shaka Heyward prompt arriveerde om op de losse bal te vallen voor een touchdown. De broodnodige Georgia Tech fout verlichtte genoeg druk om de bezoekers terug in de wedstrijd te laten komen.
Op een gegeven moment begon de wedstrijd normaal aan te voelen. Duke’s verdediging gebruikte een pass-rush vonk om opeenvolgende three-and-outs te forceren, terwijl Brice de aanval in Georgia Tech gebied bracht op zoek naar een 14-14 gelijkspel vroeg in het tweede kwart. Echter, een grote klap op Duke’s signal caller stuurde Brice naar de medische tent, en de daaropvolgende derde down snap zeilde over het hoofd van back-up Gunnar Holmberg waar de Yellow Jackets zouden herstellen en vijf plays later scoren.
“Ik voelde dat ze echt goed op de run pasten,” zei Durant over hoe de aanval zich ontwikkelde in de loop van de wedstrijd. “Als aanval bleven we gewoon spelen, en toen we eenmaal ons ritme te pakken hadden in die tweede helft, was het moeilijk voor hen om ons te stoppen. Omdat we een maand vrij waren, probeerden we ons ritme terug te krijgen. Toen we eenmaal begonnen te klikken, klikte het goed.”
Het zou niet lang duren voor Georgia Tech (3-5, 3-4 in de ACC) om zijn voorsprong af te staan, met Brice die terugkeerde om een zes play, 63-yard scoring drive te orkestreren en het spel gelijk te trekken op 21. Een beperkte capaciteit van fans kon alleen maar toekijken hoe de laatste minuten evolueerden in een wilde twee-minuten drill.
Jackson Hubbard stuurde de volgende kickoff zeilend richting de zijlijn van de Yellow Jackets, en kick returner Dontae Smith probeerde de bal te vangen buiten de bounds, wat zou resulteren in een kick out of bounds penalty. Er werd echter vastgesteld dat Smith de bal in bounds ving voordat hij uittrapte, waardoor Georgia Tech werd vastgezet op de eigen vier yard line.
Get Overtime, alle Duke atletiek
Schrijf je in voor onze redactioneel samengestelde, wekelijkse nieuwsbrief.
Twee plays later stond Heyward weer op om Jordan Mason in de endzone af te stoppen voor een safety, waardoor Duke zijn eerste voorsprong van de wedstrijd kreeg.
De Blue Devils, niet in staat om hun tegenstanders alle fouten te laten maken in een strijd van ACC bottom-feeders, gaven het voordeel terug toen Damond Philyaw-Johnson probeerde een bal op de grond fair te vangen. De voorseizoen all-ACC returner redde het spel door de bal op te scheppen en ternauwernood uit de eindzone te blijven, hoewel de Yellow Jackets uiteindelijk een Brice-ontsnapping in de eindzone zouden herstellen om een 28-23 voorsprong te nemen.
“Ik dacht dat ze het goed aanpakten,” zei Cutcliffe. “Het was zeker niet perfect, maar tot het einde toe verloren ze nooit hun spirit, hun strijd, hun geloof dat ze het spel konden winnen.”
Om de fans te straffen die dringend behoefte hadden aan een bezoekje aan de concessiestand, forceerde Georgia Tech een punt, om het vervolgens terug te geven aan Duke met een onderschepping van Michael Carter II. Charlie Ham maakte er een field goal van om een bizarre eerste helft af te ronden en de Blue Devils naar de kleedkamer te sturen met twee punten achterstand.
Meermaals kwam Georgia Tech in lastige situaties terecht op third down, maar Duke kon nooit de knop omzetten en punts forceren. Veel van Sims’ 108 rushing yards op de avond hielpen de Yellow Jackets om te zetten op 9-van-14 derde down pogingen, het ontwijken van Blue Devil verdedigers om scramble voor lange conversies.
“We probeerden zeker zijn mogelijkheden te beperken, vooral in de read option en dingen die zij graag doen,” zei Carter over het gameplan voor Sims. “Gewoon de verdedigende uiteinden daar houden en proberen hem te dwingen de bal af te geven.”
Georgia Tech hield het offensieve tempo na de pauze met twee touchdowns in vier drives in het derde kwart en was in staat om afstand te nemen dankzij de omzetproblemen van Duke. Back-to-back Blue Devil drives eindigden in vijandelijk gebied met een getipte Brice interceptie en een fumble van Deon Jackson. Een andere mentale fout veroorzaakte Duke’s derde fout toen een screen-pass achterwaarts gegooid werd door Eli Pancol. De Yellow Jackets behandelden het als een levende bal, terwijl de Blue Devils dat niet deden, waardoor de eerste balbezit kreeg en uiteindelijk een 42-33 voorsprong op weg naar het laatste frame.
“Natuurlijk als je de bal omdraait, is het niet perfect,” legde Cutcliffe uit. “Ik dacht dat ik het heel goed gooide in het begin. Je zou altijd graag wat dingen terug willen hebben, maar we hadden ook drops op ongelegen momenten, hij miste een paar mensen. Hij gooide vandaag veel goede ballen, maar we moeten gewoon naar het hele lichaam van werk kijken.”
Terwijl de semesterlessen voor Duke-studenten voorbij zijn, zal het voetbalteam terugkeren naar Durham en zich voorbereiden op de confrontatie met Florida State komende zaterdag op Senior Day. De Blue Devils hebben de Seminoles nog nooit verslagen in 18 eerdere ontmoetingen, en er zou onzekerheid rond deze wedstrijd moeten zijn, omdat de wedstrijd van Florida State dit weekend tegen Virginia werd uitgesteld als gevolg van problemen met COVID-19.