Een zijrivier is een stroom of rivier die uitmondt in een hoofdrivier en zich daar bij aansluit. Hij mondt niet rechtstreeks uit in zee. De plaats waar de zijrivier en de hoofdrivier samenkomen, wordt een samenvloeiing genoemd.
De oorsprong van een zijrivier wordt de bron genoemd. Dit is de plaats waar het water aan zijn reis naar de oceaan of zee begint. De bron ligt meestal hoog en het water kan van verschillende plaatsen komen, zoals meren, smeltend ijs en onderwaterbronnen. Een rivier kan op zijn reis van de bron naar de monding sterk in omvang toenemen, doordat andere zijrivieren zich bij de rivier voegen en hun lading water aan de stroom toevoegen. Ook grondwater kan het volume van de rivier doen toenemen. De Amazonerivier heeft duizenden zijrivieren. Niet alle zijrivieren stromen het hele jaar door, omdat ze door de weersomstandigheden kunnen worden beïnvloed. Tijdens de zomermaanden kunnen kleine zijrivieren bijvoorbeeld volledig opdrogen, waardoor er beddingen van opgedroogde modder overblijven.
De Mississippi is de langste rivier van Noord-Amerika, met een lengte van ongeveer 3.780 kilometer. Hij heeft talrijke zijrivieren, waaronder de Ohio River en de Missouri River.