Afrika herbergt een uitgebreid en gevarieerd medicinaal plantenleven. Daartoe behoren veelgebruikte kruiden als Rooibos (Aspalathus linearis), Duivelsklauw (Harpagophytum procumbens), Buchu (Agathosma betulina), Kaapse aloë (Aloe ferox) en Hoodia (Hoodia gordonii).
Deze op planten of kruiden gebaseerde behandelingen maken al duizenden jaren een belangrijk deel uit van de traditionele geneeskundige praktijken op het continent. Tot 80% van de mensen in sommige gebieden gebruikt regelmatig traditionele geneesmiddelen en raadpleegt traditionele gezondheidswerkers. In sommige gebieden zijn traditionele behandelingen de belangrijkste of enige behandeling omdat zij toegankelijk, betaalbaar en cultureel aanvaard zijn.
Een groot aantal traditionele Afrikaanse geneesmiddelen is ontegenzeggelijk heilzaam bij de behandeling van ziekten of het behoud van een goede gezondheid. Sommige zijn zelfs de bron geweest van veel receptgeneesmiddelen. Maar er zijn uitdagingen. Een daarvan is het feit dat veel consumenten er automatisch van uitgaan dat “natuurlijk gelijk staat aan veilig”. Een ander probleem ontstaat wanneer mensen traditionele of kruidengeneesmiddelen samen met voorgeschreven geneesmiddelen gebruiken.
Een deel van het onderzoek dat mijn collega’s en ik aan de North-West University in Zuid-Afrika doen, is gericht op het begrijpen van deze combinaties. Welke zijn schadelijk? Welke kunnen heilzaam zijn? We kijken naar wat bekend staat als “interacties” – het effect dat kruidengeneesmiddelen kunnen hebben op de normale opname, afbraak of activiteit van voorgeschreven medicijnen.
Wetenschap is de sleutel. Wetenschappers moeten goed onderzoek doen om dergelijke interacties te begrijpen. Consumenten moeten worden onderwezen over deze interacties, of ze nu goed of slecht zijn, en om hun zorgverleners te vertellen over alles wat ze innemen.
Inzicht in interacties
Regels voor traditionele Afrikaanse medicijnen zijn vaak geheimzinnig. Ze zijn gebaseerd op kennis die wordt doorgegeven van generatie op generatie van traditionele genezers. Dit kan resulteren in vage doseringen. Het is bekend dat patiënten sommige remedies overgebruiken bij het geven van zelfmedicatie. Dit kan ernstige gevolgen hebben voor de gezondheid. Deze omvatten maagklachten, leverschade en zelfs nierfalen. Enkele veelgebruikte natuurlijke gezondheidsproducten die in verband zijn gebracht met nadelige gezondheidseffecten als gevolg van verkeerd gebruik zijn Aloë vera, Echinacea (Echinacea purpurea) en Groene thee (Camellia sinensis).
Al deze natuurlijke remedies worden door de consument over het algemeen als “veilig”, of zelfs gezond beschouwd, omdat het gebruik ervan niet gereguleerd of beperkt is. Niets wijst de gebruiker erop dat “te veel van het goede” gevaarlijk kan zijn.
Dankzij de inspanningen van de Wereldgezondheidsorganisatie neemt de toegang tot de westerse geneeskunde – vooral voor ziekten als HIV/AIDS – in heel Afrika toe. Steeds meer mensen gebruiken traditionele geneeskunde in combinatie met receptgeneesmiddelen. Vaak is geen van hun zorgverleners hiervan op de hoogte en kunnen zij dus niet waarschuwen voor mogelijke interacties.
Sommige traditionele Afrikaanse geneesmiddelen kunnen het normale metabolisme van geneesmiddelen verstoren. St. John’s Wort is bijvoorbeeld een natuurlijk middel dat vaak wordt gebruikt tegen depressie. Maar het is aangetoond dat het de verwijdering van geneesmiddelen, zoals sommige orale anticonceptiva, uit het lichaam verhoogt. Dit kan leiden tot ineffectieve niveaus van het voorgeschreven geneesmiddel, waardoor vrouwen het risico lopen zwanger te worden terwijl ze denken dat ze beschermd zijn.
Aan de andere kant kan de interactie ook resulteren in een verminderde klaring van een geneesmiddel. Dit kan leiden tot hogere niveaus van het voorgeschreven geneesmiddel in het lichaam, wat negatieve bijwerkingen veroorzaakt en zelfs tot toxiciteit kan leiden.
Deze interacties vinden plaats op metabool niveau. Dus zelfs kruidenproducten die veilig zijn wanneer ze op zichzelf worden gebruikt, kunnen een risico vormen wanneer ze worden ingenomen in combinatie met westerse geneeskunde – dat wil zeggen, synthetische farmaceutische middelen.
Enkele van de bekendste voorbeelden van medicijninteracties zijn de effecten van citrusvruchten, met name grapefruitsap, en alcohol van veel voorgeschreven geneesmiddelen. Deze combinaties moeten worden vermeden.
Een ander voorbeeld van bijzonder belang in Afrika is Cancer bush (Sutherlandia frutescens). Het wordt veel gebruikt bij de behandeling van ziekten als HIV/AIDS en TB, vooral in landen als Zambia, Swaziland, Zimbabwe en Zuid-Afrika, omdat wordt aangenomen dat het de levenskwaliteit van deze patiënten in het algemeen verbetert. Maar het is aangetoond dat het de plasmaspiegels van het antiretrovirale geneesmiddel, atazanavir, verlaagt tot sub-therapeutische niveaus wanneer ze samen worden ingenomen, waardoor de anti-HIV werkzaamheid afneemt.
Dit traditionele middel kan ook interfereren met isoniazid therapie, die wordt gebruikt als een preventieve maatregel bij de behandeling van TB.
Ondanks deze bekende interacties, bevorderen beleidsmakers nog steeds het gebruik van deze kruidengeneesmiddelen bij de behandeling van HIV/AIDS en aanverwante ziekten. Het is duidelijk dat meer betrokkenheid van het publiek nodig is, zodat patiënten de risico’s van interactie begrijpen.
En het goede nieuws
Maar het is niet allemaal slecht nieuws. Interacties tussen Afrikaanse traditionele geneesmiddelen en voorgeschreven geneesmiddelen kunnen mogelijk ten goede worden benut.
Een van de grootste problemen bij de ontwikkeling van nieuwe geneesmiddelen is de geringe opname van deze verbindingen in het lichaam, of de snelle verwijdering ervan. In sommige studies is aangetoond dat traditionele geneesmiddelen het vermogen hebben om de opname te verhogen of het metabolisme van voorgeschreven geneesmiddelen te verlagen. Toepassing van deze effecten zou de ontwikkeling van nieuwe kruiden-geneesmiddelencombinaties met een grotere werkzaamheid en minder bijwerkingen mogelijk kunnen maken.
Maar studies die de genezende eigenschappen of de potentiële toxiciteit en interacties tussen geneesmiddelen van traditionele Afrikaanse geneesmiddelen karakteriseren en evalueren, zijn zeer beperkt. Dit wordt nog bemoeilijkt door het feit dat er zoveel geneeskrachtige planten (meer dan 5000) worden gebruikt. Beoefenaars in de gezondheidszorg beschikken dus over beperkte informatie en kunnen vaak geen goede aanbevelingen doen aan patiënten die dergelijke traditionele geneesmiddelen gebruiken.
Of er nu positieve of negatieve wisselwerkingen tussen geneesmiddelen in het spel zijn, de Afrikaanse landen moeten hun regelgeving rond traditionele geneesmiddelen verbeteren. Slechts enkele landen, waaronder Nigeria, Kameroen en Zuid-Afrika, hebben traditionele Afrikaanse geneesmiddelen opgenomen in hun meldingssystemen voor bijwerkingen van geneesmiddelen.