Toen ze 13 was, had Sabrina Gonzalez Paterski zowel haar eigen vliegtuig gebouwd als leren vliegen. Een jaar later maakte ze een solovlucht in datzelfde vliegtuig.
Kort daarna liep datzelfde tienermeisje de campuskantoren van MIT binnen, op zoek naar goedkeuring voor haar eenmotorige vliegtuig. Die kreeg ze. Het is dus waarschijnlijk geen verrassing dat Pasterski op slechts 21-jarige leeftijd al een Ph.D.-kandidaat voor natuurkunde aan Harvard was.
Het onderzoek van de inwoner van Chicago naar de theorie van hoge-energiefysica heeft de natuurkundewereld stormenderhand veroverd. Vijf jaar geleden, toen ze 22 was, refereerde een profiel in OZY aan haar als “de volgende Einstein.” Hierop zei ze tegen InStyle: “Niemand zal Einstein zijn. Hij was wie hij was.”
En terwijl deze mate van nederigheid bewonderenswaardig is, verkent Pasterski enkele van de meest complexe en uitdagende kwesties in de natuurkunde, net zoals Einstein dat vroeg in zijn carrière deed. Het is moeilijk om de parallel niet te trekken.
Het verschuiven van ons begrip van het universum
Pasterski’s papers zijn geciteerd door Stephen Hawking, Andrew Strominger, en daarbuiten. Haar werk duikt naadloos in onderwerpen waar de meeste mensen niet eens hun hoofd bij kunnen houden: ruimtetijd en zwarte gaten, verklaringen van de zwaartekracht in de context van de kwantummechanica, Low’s subleading soft theorem als een symmetrie van QED (ja, we spreken nog steeds Engels).
Ontdekkingen op dit gebied zijn zo belangrijk dat ze ons hele begrip van hoe het heelal werkt, op zijn kop zetten.
Pasterki’s website, PhysicsGirl.com, is de thuisbasis van haar onberispelijke cv, prestaties, publicaties en bekwaamheden, die de aandacht hebben getrokken van enkele van de meest briljante personen bij NASA. Amazon oprichter Jeff Bezos heeft haar al een baan aangeboden.
Dus, wat doet ze vandaag?
Pasterki is nog steeds niet ingegaan op Bezos zijn aanbod. Ze heeft haar PhD aan Harvard afgerond en is naar het Princeton Center for Theoretical Science gegaan om haar onderzoek voort te zetten.
Ze studeert ijverig op haar vak, geeft lezingen op de campus van Princeton, en volgens haar cv, brengt ze haar vaardigheid van “het ontdekken van de elegantie in de chaos.” in praktijk.
Inc. meldt dat Pasterski duizenden dollars heeft gekregen om haar werk te ondersteunen, waaronder een beurs van 250.000 dollar van de Hertz Foundation en een beurs van 150.000 dollar van The National Science Foundation, die beide tot 2020 lopen.
“Ik weet niet precies welk probleem ik uiteindelijk wel of niet zal oplossen, of waar ik over een paar jaar precies aan zal werken,” legt ze uit in de video hieronder. “Het leuke aan natuurkunde is dat je niet precies weet wat je gaat doen. En normaal gesproken veranderen dingen gewoon heel snel – een soort van onomkeerbaar – als ze echt goed zijn.”