Beslissen welke leeftijden van tijgers we wilden zien was een moeilijkere taak dan we dachten. Na enige discussie, onze groep geregeld op een 3-kooi pakket dat Kleinste (2-3 Maanden), Medium (9-12 Maanden), & Big Cats (13-30 Maanden) omvatte, die werkte uit op minder dan 1.400 Baht per persoon. We besloten ook om hun fotograaf in te huren voor de kleinste en grote kattenverblijven voor 299 Baht per kooi, hoewel we ook onze eigen professionele camera bij ons hadden. Onze redenering was dat zij de tijgers beter kennen, wij dit misschien maar één keer in ons leven kunnen doen, wij ons meer konden concentreren op ons plezier, en met onze groep van 4 was het maar $2,50 Amerikaanse dollars om de fotograaf voor elke kooi te krijgen.
Nadat we ons pakket hadden gekocht, was er een paar minuten rust tot onze groep werd opgeroepen, maar toen konden we op weg om de Kleinste Tijgers (2-3 Maanden) te zien! Voor de gezondheid van de jonge tijgers moesten we onze handen wassen en onze schoenen/sandalen verwisselen voor teenslippers, een stap die niet nodig was voor de oudere katten. De verwachting steeg toen we ons bij de 2-3 andere groepen voegden die al in de grote omheining waren. Binnen waren ongeveer een dozijn jonge welpen, en het was opmerkelijk schoon.
Toen de werkster die aan onze groep was toegewezen ons naar onze eerste groep welpen begeleidde, werd ik ongerust omdat een van hen er uitzag alsof hij ziek was of gedrogeerd. Een andere medewerker controleerde hem snel en hij was helemaal in orde, speels, en hij had net geslapen. Alle welpen waren zeer levendig en liefdevol, wat een opluchting was omdat het een grote zorg van mij was toen ik aan het bezoek begon (de meeste andere tijger plaatsen in Azië, met name de Tijger Tempel in de buurt van Bangkok, drogeert constant hun tijgers om ze rustig te houden, wat verschrikkelijk is). Spelen met de welpen was geweldig en ze waren erg luidruchtig, sprongen op elkaar in, en leken binnen een seconde van slaperig naar speel-stand te gaan. Het grootste hoogtepunt was toen we onze medewerker vroegen of we een tijger de fles mochten geven, en hij meteen wat flesvoeding klaarmaakte.
De volgende kooi die we kozen was die van de grote katachtigen (13-30 maanden), wat een beetje intimiderend was, want ze waren absoluut enorm voor pubers van slechts 13-30 maanden oud. Bij binnenkomst nam onze medewerker ons mee door een dubbele poort om er zeker van te zijn dat de grote katten er niet uit kunnen en hij gaf ons veiligheidsinstructies. Alle vier de grote katten lagen lekker te luieren en we doken er meteen in om ze te aaien en foto’s te maken. Het was leuk om hun staarten te gebruiken als geïmproviseerde snorren, hoewel we heel voorzichtig te werk gingen om te voorkomen dat onze hoofden eraf gebeten werden. De medewerker en fotograaf stelden zowel ons als de grote katten op hun gemak, en herinnerden ons eraan als we te dicht bij de kop of voorpoten van een tijger kwamen. Het was verrassend toen ze ons aanmoedigden de tijgers stevig te aaien, want te licht aaien kan voor de grote katten aanvoelen als kietelen of vliegen. Om de grotere tijgers in een goed humeur te houden, gooiden de werknemers af en toe speelgoed in het zwembad, waar de tijgers op af sprongen en achteraan gingen. Als u ooit bewijs nodig had dat het Tiger Kingdom hun tijgers niet verdooft, hoeft u alleen maar te kijken hoe snel ze opspringen en rennen voor hun speelgoed. De grote katten vonden het heerlijk om in het zwembad te zwemmen en in de bomen in het verblijf te klimmen. We voelden ons altijd 100% veilig en op ons gemak tijdens onze tijd bij de Big Cats en ik ben blij dat hun grootte ons niet heeft afgeschrikt.
De laatste van de 3 verblijven die we hebben bekeken was die van de Medium Cats (9-12 maanden). Net als de Grote Katten waren ze groter dan we hadden verwacht voor hun leeftijd. Ze hadden de grootte van grote volwassen honden. Het coolste aan de medium katten was dat ze alleen maar wilden spelen, spelen, spelen. Ze zijn te groot om direct mee te spelen, maar de trainer had een lange stok met een palmpaasje aan het uiteinde, waarmee hij met ze speelde, net zoals je een touwtje aan een stok met een huiskat zou doen. De middelgrote katten leken het heerlijk te vinden om de bomen in te rennen en in de tijgerpoel te duiken! Omdat de middelgrote katten wat onstuimiger waren en overal heen renden, vormde dat een groot contrast met de andere leeftijden waar we tijd mee doorbrachten en dat maakte het echt de moeite waard.
Terugkijkend voelden we ons altijd veilig, hadden we altijd het gevoel dat de tijgers goed werden behandeld, en leek het echt alsof de werknemers hielden van wat ze deden. Ons bezoek aan het Tiger Kingdom zal ons altijd bijblijven en we hopen dat u ook de kans krijgt om erheen te gaan. Na een dag in het Patara Elephant Camp (meer info), is het Tiger Kingdom onze op een na grootste must-see attractie in Chiang Mai. Tiger Kingdom ligt dicht bij de stad, duurt maar een paar uur, en is een once-in-a-lifetime ervaring, dus u heeft geen excuus om het Tiger Kingdom niet te bezoeken als u in Chiang Mai bent. Misschien heeft u geluk tijdens uw reis en hebben ze zelfs een nieuw leeuwenwelpje om te bezoeken, naast alle prachtige tijgers. Veel plezier en neem uw camera mee!
Andere bezienswaardigheden in de buurt van het Tijger Koninkrijk:
Het leukste dat u kunt toevoegen aan een bezoek aan het Tijger Koninkrijk is het Baan Tong Luang Dorp met een tentoonstellingsdorp van 5 Heuvelstammen. Het tentoonstellingsdorp is niet zo authentiek als de meer landelijke op zichzelf staande dorpen, maar het geeft u een geweldige gelegenheid om over de verschillende stammen te leren. Drie van onze favoriete stammen om hier te bezoeken zijn de Hmong (Meo), Big Earring (Akha) en de Long Necks (Karen). Je kan foto’s nemen met de vrouwen en we moedigen je aan om unieke souvenirs van hen te kopen. Er is ook een slangenfarm in de buurt, maar die is een beetje goedkoop. Deze bezienswaardigheden liggen allemaal iets verder op Hwy 1096 net ten westen van Tiger Kingdom.