Een oude traditie onder de Joden verdeelde de verzameling van hun heilige boeken in drie grote divisies: de Wet (Pentateuch), de Profeten (de vroegere en de latere) en de Schriften. Tot de derde afdeling behoren de Psalmen en wijsheidsgeschriften als Job, Spreuken en Prediker (ook enkele psalmen en waarschijnlijk het Hooglied – zie de inleiding tot dat boek:
Deze wijsheidsliteratuur wordt gewoonlijk in verband gebracht met de wijzen die samen met priesters en profeten worden genoemd als een belangrijke kracht in de Israëlitische samenleving (zie b.v. Jer. 18:18 en noot). Deze begaafde personen werden erkend als bezitters van een brede kennis van de geschapen wereld (zie 1Ki 4:29-34), een bijzonder inzicht in menselijke aangelegenheden (zoals geïllustreerd door de spreekwoorden) en een uitzonderlijk goed oordeel over de te volgen handelwijze om succes te behalen in verschillende ondernemingen (zie 2Sa 16:15-23). In het algemeen hielden priesters en profeten zich bezig met religieuze en morele zaken (verkondigen, onderwijzen, interpreteren en toepassen van Gods woord op zijn volk), terwijl de wijzen zich in het algemeen meer richtten op de praktische aspecten van hoe het leven geleid moet worden in de geschapen orde der dingen (Spreuken) en op de intellectuele uitdagingen die voortkomen uit de dubbelzinnigheden van de menselijke ervaring (Job, Prediker).
De wijzen van Israël dachten na over het leven in het licht van Gods speciale openbaringen aan zijn volk, maar voor hun unieke bijdrage aan het begrip van hoe mensen in Gods wereld zouden moeten leven, putten zij zwaar uit de menselijke ervaring van de geschapen orde. Daarbij leerden zij veel van de wijzen en wijsheidstradities van andere volkeren. Vergelijking van hun geschriften met die van hun buren onthult hun bekendheid met de grotere intellectuele wereld van het oude Nabije Oosten, maar ook het onderscheidende perspectief dat zij brachten in hun beschouwingen over de menselijke conditie.