Gertrude Stein had het mis: een roos is niet noodzakelijk een roos. Iets een roos noemen maakt het nog geen roos.
Neem het voorbeeld van leergemeenschappen, een van de praktijken met grote impact die bijdraagt aan het behoud en de betrokkenheid van studenten.
Een leergemeenschap kan een administratief gemak zijn: een manier om studenten in te schrijven in een blok lessen. Of een leergemeenschap kan iets meer zijn: een cohort van studenten die gemeenschappelijke intellectuele en co-curriculaire ervaringen delen, georganiseerd rond een gemeenschappelijk thema, een carrièredoel of een reeks grote vragen.
Leergemeenschappen nemen vele vormen aan. Er zijn:
Gelinkte klassen, die het losgekoppelde, onsamenhangende cursusrooster van het typische eerstejaarsjaar vervangen door twee of drie klassen die elkaar aanvullen in termen van thema’s, lezingen, vaardigheden of opdrachten. Groepen studenten volgen de cursussen samen, waardoor de cursusregistratie wordt vereenvoudigd en studenten worden opgenomen in een ondersteunende cohort, waardoor hun sociale en academische aanpassing aan de universiteit wordt vergemakkelijkt.
Maar in veel gevallen zijn de cursuskoppelingen fictief of oppervlakkig. Er is geen echte afstemming van inhoud of integratieve opdrachten en beoordelingen.
Freshman interest groups vullen gekoppelde cursussen aan, gericht op een gemeenschappelijke interesse of thema, met een groot aantal co-curriculaire en gemeenschapsopbouwende activiteiten. FIG’s omvatten meestal een kleine klas, vaak gecentreerd op studie- en tijdmanagementvaardigheden en campusleven, die eerstejaarsstudenten kennis laat maken met de ondersteunende diensten en sociale activiteiten van de instelling en eerstejaars de kans geeft om te interageren met een instructeur, een adviseur of een peer-mentor.
In de praktijk wordt de kerncursus van de FIG’s vaak geleid door bijna-leerlingen wier opleiding en leiderschapsvaardigheden in de klas beperkt of ontoereikend zijn.
Meta-majors zijn clusters van klassen die zijn ontworpen om studenten kennis te laten maken met een breed loopbaangebied, zoals het bedrijfsleven, het onderwijs of de gezondheidszorg. Het doel is om studenten bloot te stellen aan een reeks mogelijke majors die gemeenschappelijke voorvereisten delen en hen te helpen verbanden te zien tussen hun eerstejaars cursussen en hun carrièredoelen.
Te vaak echter omvatten meta-majors gewoon een enkele inleidende cursus het carrièregebied naast een aantal losgekoppelde gen ed klassen – en daarom niet voldoen aan de honger van de studenten naar een eerstejaars ervaring nauwer verbonden met hun postgraduatie carrièredoelen.
Leef-leergemeenschappen bieden residentiële studenten die een gemeenschappelijke interesse of academische of loopbaanfocus delen de mogelijkheid om samen te leven, sociaal met elkaar en met faculteit of stafleden te interageren, en gezamenlijk deel te nemen aan activiteiten op of buiten de campus.
Zonder toegewijd leiderschap, geëngageerde faculteit en een goed gepland activiteitenrooster blijken leef-leergemeenschappen weinig te verschillen van het leven in een andere slaapzaal of vleugel.
Leergemeenschappen proberen het academisch succes te verbeteren, de retentiepercentages te verhogen, de tevredenheid van studenten te vergroten en de overgang naar de universiteit te vergemakkelijken door studenten in contact te brengen met leeftijdsgenoten en het eerstejaarscurriculum coherenter, samenhangender, synergetischer en relevanter te maken voor de interesses en aspiraties van studenten. Meta-majors, in het bijzonder, zijn ontworpen om studenten te helpen een major te kiezen die aansluit bij hun interesses en academische sterke punten.
Maar als leergemeenschappen meer willen zijn dan clusters van gekoppelde klassen, moet hun faculteit gemeenschappelijke doelstellingen, waarden en visie delen en zich inzetten om studenten een geïntegreerde onderwijservaring, een ondersteunende leeromgeving, pedagogische methoden met hoge impact en verrijkings- en betrokkenheidsactiviteiten te bieden.
In plaats van lesgeven als een eenzame, geïsoleerde activiteit te beschouwen, moeten docenten samenwerken bij het definiëren van leerresultaten, het selecteren van inhoud en lezingen, en het ontwerpen van opdrachten en beoordelingen. In plaats van zichzelf alleen als instructeurs te zien, moeten docenten hun rol en verantwoordelijkheid breder zien als mentoren en architecten van een breed scala aan leerervaringen binnen en buiten het klaslokaal.
Deze visie staat natuurlijk haaks op onze opleiding en onze huidige stimuleringsstructuur. Het druist in tegen het romantische beeld van professoren als onafhankelijke ambachtslieden en solo-beoefenaars die zich wijden aan hun vak, namelijk onderzoek en wetenschap.
Maar er zijn voorbeelden die ons moeten inspireren. Honors programma’s omvatten gewoonlijk een of meer kernlessen die in meerdere kleine secties worden gegeven. Aan Columbia nemen docenten in de kerncurriculumklassen over politieke en morele filosofie en theologie en literaire meesterwerken deel aan intensieve wekelijkse pedagogische en inhoudelijke sessies van meerdere uren. In deze gevallen wordt van docenten verwacht dat ze mentor zijn: ze motiveren studenten, geven begeleiding en emotionele steun, delen kennis en expertise, en fungeren als rolmodel.
Ik kan niet afsluiten zonder een van de belangrijkste functies te noemen die een goed ontworpen leergemeenschap kan vervullen. Het kan studenten helpen een beter geïnformeerde keuze te maken voor een major, een major die beter aansluit bij hun passies, talenten en vaardigheden.
Tegenwoordig adviseren veel instellingen studenten om hun gen-ed cursussen te front-loaden en slechts geleidelijk cursussen in hun major te volgen. Dit advies is verkeerd. Om te beginnen schaadt het het moreel van studenten. Veel studenten beschouwen gen ed-vereisten als louter vakjes controleren en zijn veel gemotiveerder als ze het gevoel hebben dat ze hun echte interesse najagen.
Daarnaast leidt het voorrang geven aan gen ed ertoe dat studenten het kiezen van een major uitstellen. Aangezien ongeveer een derde van de studenten uiteindelijk van hoofdvak verandert, is het beter als ze dat eerder doen dan later. Studenten die na hun vijfde semester van major veranderen, lopen veel meer kans om te stoppen of om het afstuderen aanzienlijk uit te stellen. Leergemeenschappen die studenten als eerstejaars kennis laten maken met hun voorkeursrichting, kunnen hen helpen om te zien of die richting voor hen geschikt is.
Nadat leergemeenschappen aan populariteit winnen, moeten we ons afvragen: Zijn de leergemeenschappen van onze instelling echt of een schertsvertoning? Bieden deze clusters studenten een echt gemeenschapsgevoel en krijgen eerstejaars te maken met een geïntegreerd curriculum, frequente, inhoudelijke interactie met de faculteit en een rijk scala aan buitenschoolse activiteiten? Helpen deze gemeenschappen studenten hun keuze van hoofdvak en hun carrièredoelen te verduidelijken?
Leergemeenschappen spreken onze hoogste aspiraties aan: het hoger onderwijs minder transactioneel en meer ontwikkelingsgericht, ondersteunend, integratief en holistisch te maken. Maar we moeten onze taal niet de werkelijkheid laten verdoezelen. Net zoals het Heilige Roomse Rijk (in de woorden van Voltaire) noch heilig, noch Romeins, noch een rijk was, moeten we een onkruid geen roos noemen.
Steven Mintz is senior adviseur van de president van Hunter College voor studentensucces en strategische initiatieven.