Door MICHELLE BOYLE, NANCY FITZSIMMONS, COLIN LIMPUS, SHALEYLA KELEZ, XIMENA VELEZ-ZUAZO, en MICHELLE WAYCOTT
Volgens de sympathieke onechte karetschildpad Crush – de surfer-dude zeeschildpad uit de film Finding Nemo – is de East Australia Current (EAC) een snelweg voor zeeschildpadden, waar zeeschildpadden een gratis ritje maken van de ene plaats naar de andere, en deze observatie is niet ver van de waarheid. Nieuw onderzoek heeft uitgewezen dat de EAC een cruciale rol speelt bij het vervoer van schildpadden tussen habitats in de zuidelijke Stille Oceaan.
Kleine karetschildpadden van 4 cm komen uit op broedstranden aan de westkant van de zuidelijke Stille Oceaan in Australië en Nieuw-Caledonië, terwijl grotere juvenielen – tot 73 cm – vaak worden gevangen in de beugvisserij bij Peru en Noord-Chili, aan de oostkant van de Stille Oceaan, waar karetschildpadden niet broeden! Wat verklaart dan de ontdekking van de verschillende afmetingen van de kopschildpadden aan weerszijden van dezelfde oceaan? Het sleutelstuk van deze transoceanische puzzel is te vinden in het DNA van de schildpadden. Nestelende vrouwelijke zeeschildpadden vertonen een hoge mate van trouw aan hun geboortestranden; als gevolg daarvan dragen schildpadden die op dezelfde plaats zijn uitgebroed dezelfde genetische signatuur. In gebieden waar schildpadden van meerdere populaties samenkomen, zoals voederplaatsen aan de kust, kunnen wetenschappers weefselmonsters verzamelen en de genetische kenmerken van de schildpadden bestuderen om te bepalen waar de dieren als broedsel vandaan komen, en waar ze waarschijnlijk ook als volwassen dieren zullen terugkeren om te broeden. Vandaar dat genetische studies van cruciaal belang zijn om de migratiepatronen van zeeschildpadden te begrijpen.