Custom coachbuilding van de jaren 1920 en 1930 was de ultieme vorm van zelfexpressie voor de rijken en beroemden. Of het nu ging om een Packard met Waterhouse carrosserie, een Delahaye met Figoni & Falaschi-carrosserie of een Duesenberg met Murphy carrosserie, de rijken konden in wezen een uniek voertuig bezitten. Elk van deze beroemde carrosseriebouwers stond bekend om zijn gespecialiseerde vakmanschap en kreeg in de loop der jaren opdrachten om carrosserieën op maat te bouwen. Omgekeerd zou een bedrijf dat meer gewend is om bussen en vrachtwagens te voorzien van een commerciële styling niet de meest voor de hand liggende keuze zijn om een koetswerk voor een Rolls-Royce te bouwen, maar Jonckheere Carrossiers uit België deed precies dat toen ze een Phantom I uit 1925 van een nieuwe carrosserie voorzagen die misschien wel als het meest onheilspellende Rolls-Royce koetswerk kan worden beschouwd dat ooit is gemaakt.
In mei 1925 lanceerde Rolls-Royce de New Phantom (tegenwoordig bekend als de Phantom I) ter vervanging van het 40/50 model, dat vanaf dat moment werd aangeduid als de Silver Ghost. Met de toenemende concurrentie van Hispano-Suiza en Isotta Fraschini was een vermogensstoot de logische upgrade. De New Phantom was in feite slechts het 40/50 chassis met een iets grotere motor. Een vergroting van de cilinderinhoud van 7428 cc tot 7668 cc en de overgang van zijkleppen naar bovenliggende kleppen waren de enige grote verbeteringen aan de aandrijflijn! Het remsysteem daarentegen werd drastisch verbeterd door de installatie van voorwielremmen. De omschakeling van zijkleppen naar bovenliggende kleppen betekende ook een iets hogere motorkap en dat zou de styling gaan beïnvloeden toen het chassis van de PI naar verschillende carrosseriebouwers ging.
Deze Phantom I begon zijn leven met een statige Hooper Cabriolet carrosserie, maar werd nooit afgeleverd aan zijn oorspronkelijke koper in Detroit, na een verandering van mening op het laatste moment. In plaats daarvan werd hij als nieuw verkocht aan de Raja van Nanpara. De Phantom I verliet Noord-India en kende nog verschillende eigenaars voor hij in 1932 zijn weg naar België vond. Twee jaar later stond de Hooper Cabriolet in de Jonckheere-winkels voor een grondige opknapbeurt.
Henri Jonckheere, in 1881 opgericht als wagenbouwer, bouwde zijn eerste luxewagen in 1902. Henri’s zoon en opvolger Joseph, bouwde zijn eerste buscarrosserie (en het fortuin van het bedrijf) in 1922, hoewel autocarrosserieën nog steeds een groot deel van de productie uitmaakten in het begin van de jaren 1930. De modieuze aërodynamische fastback carrosserie waarmee de PI nu is uitgerust, is ongetwijfeld geïnspireerd op de Franse luxe chassis van die tijd met koetswerk van ontwerpers als Jacques Saoutchik, Joseph Figoni en het huis Letourneur et Marchand.
In het begin van de jaren 1930 hadden maar weinig ontwerpers overwogen (of gedurfd) om de traditionele verticale grill van Rolls-Royce te wijzigen, maar die wijziging werd essentieel voor Jonckheere om een meer gestroomlijnd profiel voor de nieuwe carrosserie van de Phantom te bereiken. Kogelvormige koplampen, vloeiende spatborden en een lange verticale staartvin onderaan het kofferdeksel maken de gestroomlijnde contouren af. Terwijl Figoni experimenteerde met ovale deuren, koos Jonckheere voor unieke, grote ronde deuren die feilloos werken en passagiers in beide zitrijen toelaten. Hoe aantrekkelijk ronde deuren ook mogen lijken, ze leverden wel een probleem op voor de bediening van de ramen. De oplossing was de fabricage van een tweedelige ruit die tegelijkertijd als een schaar naar beneden in de deur splitste. Met een lengte van bijna 20 voet zou het wel eens de grootste tweedeurs coupé kunnen zijn die er bestaat. Helaas werden de Jonckheere-documenten enkele jaren later vernietigd in een brand en het blijft onbekend wie de opdracht gaf voor dit eenmalige meesterwerk of het ontwierp.
Hoewel dit ontwerp niet de voorkeur genoot van de meeste die-hard Rolls-Royce-liefhebbers, slaagde het er wel in de harten van de Concours d’Elegance-jury te veroveren. In 1936 ontving hij de Prix d’Honneur op het Concours d’Elegance in Cannes. Daarna heeft hij nog verschillende eigenaren gehad voordat hij vlak voor de Tweede Wereldoorlog zijn weg vond naar de Verenigde Staten. In de VS werd de exuberante styling meer geaccepteerd, maar door verwaarlozing van de eigenaar raakte de auto in verval. Gelukkig werd hij in de jaren 1950 opnieuw ontdekt, maar in bijna vervallen staat en uiteindelijk gekocht door Max Obie, ondernemer aan de oostkust en liefhebber van klassieke auto’s, die hem begon op te knappen. Hij schilderde hem goud met enkele kilo’s goudvlokken toegevoegd aan de verf voor een maximaal visueel effect. Zelfs in goud geverfd was dit gedrocht nog niet genoeg spektakel voor Obie, die vervolgens valse geruchten de wereld in stuurde dat de auto ooit eigendom was geweest van Koning Edward VIII, later de Hertog van Windsor. Hoe bizar deze bewering ook klonk, het deed zijn werk om uitstekende pers te halen. Dit alles hielp Obie’s nieuwe geld verdien plan. Hij toerde met de auto langs winkelcentra en andere openbare gelegenheden en bood een geheimzinnige blik op een “Royal Rolls” tegen een vergoeding die veel weg had van een freakshow.
De Jonckheere Phantom of “Round Door Rolls” zoals hij vandaag de dag wordt genoemd, bleef aan de oostkust, veranderde opnieuw van eigenaar en van kleur; nu een onaantrekkelijk gebroken wit. Een sprong vooruit naar 1991 en het hoogtepunt van de internationale klassiekerrage, ging deze unieke Rolls-Royce voor 1,5 miljoen dollar naar een Japanse verzamelaar. Daar stond hij, niet tentoongesteld en bijna vergeten, totdat het Peterson Automotive Museum hem in het voorjaar van 2001 verwierf. Zoals alle kostbare stukken van het Peterson verdiende ook deze nieuwe aanwinst onmiddellijke aandacht en werd hij grondig gerestaureerd.
De vorige eigenaars hadden de auto in de loop der jaren op bepaalde punten gerestaureerd, zij het niet volgens de concoursnormen. Dat betekende veel extra tijd voor het onderzoek en de controle van vrijwel elk onderdeel op slijtage en echtheid, en vervolgens de revisie of vervanging van onderdelen waar nodig. Het chassis en de aandrijfcomponenten, oorspronkelijk gebouwd in 1925, waren correct, terwijl de carrosserie en het interieur, inclusief de meters, zoals verwacht midden jaren 1930 pasten. Tijdens het prepareren van de carrosserie werd duidelijk vastgesteld dat noch het bestaande wit, noch het goud, of zelfs maar de spikkeltjes Robin’s-ei blauwe verf die eronder zaten, de originele kleur van de auto waren. De beslissing om de Phantom zwart te spuiten werd genomen om de vloeiende welvingen en massieve proporties van de auto te helpen accentueren. Niets definieert vormen beter dan een donkere kleur.
Zoals alle Phantoms vereist ook deze Rolls-Royce veel inbreng van de bestuurder. Bij lage snelheden is het een beest om te sturen, bij het schakelen moet er dubbel worden geschakeld (net als bij een oude Jonckheere-bus) en gezien het gewicht is het begrijpelijk dat er voldoende afstand moet worden gehouden bij het remmen. Wat zijn draaicirkel betreft, maakten U-bochten waarschijnlijk geen deel uit van de rijervaring. De zeer lage bodemvrijheid van de auto past bij het silhouet, maar kan ook lastig zijn bij het naderen van hellingen (opritten) of verkeersdrempels door de lange overhang achter. De hoge zitpositie van de auto biedt de voorste inzittenden een goed zicht op de weg, maar het aflopende dak achterin beperkt de hoofdruimte van de achterpassagiers zodanig dat ze oncomfortabel achterover kunnen leunen.
Al deze ogenschijnlijk gebrekkige ontwerpelementen betekenen absoluut niets wanneer we nadenken over het werkelijke doel van deze auto: indruk maken op iedereen die hem ziet. Of hij nu wordt bekeken door voetgangers, andere automobilisten of zelfs concoursjuryleden, deze kolos maakt een serieus statement.
Sinds de spectaculaire restauratie is de Round Door Rolls prestigieus tentoongesteld op zowel het Pebble Beach als het Meadowbrook Concours d’Elegance. Door het ontbreken van historische gegevens kwam hij helaas niet in aanmerking voor hoofdprijzen, maar hij ontving wel de Lucius Beebe Trophy, voorbehouden aan de mooiste Rolls-Royce. In Meadowbrook kreeg het Peterson Museum de People’s Choice Award voor zijn verschijning. En bij Keels & Wheels in Houston, won hij de Best of Show European. Net als talloze andere klassieke automobiele schoonheden, heeft dit fraaie stukje art deco design een ruwe weg afgelegd en dankbaar de aandacht gekregen die het zo rijkelijk verdient.
Specificaties
Motor
Locatie: voor, longitudinaal
Type: natuurlijk aangezogen rechte 6 met 2 gietijzeren monoblokken met elk 3 cilinders en demonteerbare ijzeren cilinderkop
Verplaatsing: 7.668 cc
Boring × slag: 107,9 mm × 139,7 mm
Compressieverhouding: 4:1
Valvetrain: pushrod bovenliggende kleppen
Maximumvermogen: 108 pk bij 2.300 tpm
Transmissie: handgeschakeld vierversnellingsbak
Afmetingen
Wielbasis: 3.822mm (150,50 inch)
Spoor voor/achter: 1.485mm (58,50 inch) / 1.460mm (57,50 inch)
Gewicht: N/A
–
Door Rob Clements
Fotografie door Scott Williamson
© Car Collector Magazine, LLC.
(Klik voor meer artikelen in Car Collector Magazine)
Oorspronkelijk verschenen in het meinummer 2007
Als u een Rolls-Royce of een ander verzamelobject hebt dat u graag bij ons zou willen verzekeren, laat ons u dan zien dat wij meer zijn dan zomaar een verzekeringsmaatschappij voor verzamelaarsauto’s. Wij willen uw passie beschermen! Klik hieronder voor een online offerte, of bel ons op 800.678.5173.
