The Phoney War

‘Phoney War’ is de naam die gegeven is aan de periode in de Tweede Wereldoorlog van september 1939 tot april 1940 toen er, na de blitzkriegaanval op Polen in september 1939, schijnbaar niets gebeurde. Velen in Groot-Brittannië verwachtten een grote ramp – maar de titel ‘Phoney War’ vat samen wat er in West-Europa gebeurde – bijna niets.

De term ‘Phoney War’ werd, naar verluidt, voor het eerst gebruikt door een Amerikaanse senator die Borah heette. Winston Churchill verwees naar dezelfde periode als de ‘Schemeroorlog’, terwijl de Duitsers ernaar verwezen als ‘Sitzkrieg’ – ‘zittende oorlog’.

De Phoney War verwijst naar wat er in West-Europa gebeurde tussen september 1939 en het voorjaar van 1940. Aan te nemen dat er in Europa niets aan de hand was, zou onjuist zijn aangezien Polen bezig was te worden bezet met alles wat dat voor het Poolse volk met zich meebracht. In West-Europa vond echter heel weinig plaats van militair belang. In feite gebeurde er zo weinig dat veel van de kinderen die aan het begin van de oorlog waren geëvacueerd, naar hun families waren teruggekeerd. Voor velen was de oorlog verklaard door Neville Chamberlain, maar er gebeurde eigenlijk niets.

In feite gebeurden er wel dingen, maar het publiek in Groot-Brittannië was zich daar niet van bewust – of slechts weinigen waren dat. De ondergang van de Athenia was een duidelijke boodschap aan Groot-Brittannië dat Duitsland bereid was passagiersschepen tot zinken te brengen en niet alleen schepen van militair belang. Het zinken van de ‘Royal Oak’ bracht de oorlog ook thuis in Groot-Brittannië. De regering was zo geschokt door het zinken van de ‘Royal Oak’ dat veel mensen het voor het eerst hoorden via de uitzendingen van Lord Haw-Haw.

Om 09.00 uur op 3 september viel U-30 de ‘Athenia’ aan die op weg was naar Canada. De commandant van U-30, Lemp, beweerde dat hij geloofde dat de ‘Athenia’ een marineschip was omdat het zigzag voer en hij in het slechte licht geen onderscheid kon maken tussen een lijnschip en een marineschip. Van de 1.102 passagiers en 315 bemanningsleden kwamen er 112 om het leven. Duitsland probeerde de schuld voor de aanval op de Britten af te schuiven door te beweren dat de Britse inlichtingendienst, op bevel van Winston Churchill, een bom aan boord van de ‘Athenia’ had geplaatst. In feite hadden U-boot commandanten opdracht gekregen geen passagiersschepen aan te vallen en Hitler zelf vaardigde een bevel uit dat er geen aanvallen meer mochten worden gedaan op passagiersschepen, tenzij het duidelijk was dat ze in konvooi reisden.

Tijdens de Phoney War voerde Groot-Brittannië ook ‘bombardementen’ uit boven Duitsland – maar het waren geen bommen die werden afgeworpen, maar propagandafolders. Sir Kingsley Wood, Staatssecretaris van Oorlog, noemde ze ‘waarheidsrazzia’s’. De ‘raids’ dienden twee doelen:

• De Duitsers zouden lezen over het kwaad van nazi-Duitsland
• Het was de leiders van Duitsland laten zien hoe kwetsbaar hun land was voor bombardementen.

Miljoenen pamfletten werden boven Duitsland gedropt. Alleen al op 3 september werden in één nacht 6 miljoen exemplaren van “Nota aan het Duitse Volk” gedropt – het equivalent van 13 ton papier. Het belangrijkste resultaat van deze eerste luchtaanvallen was dat de Duitsers hun luchtafweerinstallaties opvoerden.

Terwijl sommige politici geloofden dat de luchtaanvallen een doel dienden, dachten anderen in het leger van niet.

Het is zeker waar dat het grote publiek een krachtiger reactie op de aanval op Polen had gewild. Als onze bommenwerpers folders konden droppen, zo werd gedacht, dan zouden ze ook bommen moeten kunnen droppen op belangrijke industriële doelen om de Duitsers te laten weten dat het ons menens was.

Toen Kingsley Wood werd aangesproken over een aanval op het Zwarte Woud, antwoordde hij:

In afwachting van het uitbreken van de oorlog was in augustus de Emergency Powers (Defence) Bill goedgekeurd door de Royal Assent. Dit wetsvoorstel voorzag in “defensieverordeningen die noodzakelijk of nuttig lijken voor het waarborgen van de openbare veiligheid, de verdediging van het koninkrijk, de handhaving van de openbare orde en de efficiënte voortzetting van een oorlog waarin Zijne Majesteit is verwikkeld, en voor de instandhouding van voorraden en diensten die essentieel zijn voor het leven van de gemeenschap.”

Deze wet zorgde voor

• De arrestatie, berechting en bestraffing van iedereen die geacht werd tegen deze voorschriften in te gaan
• Het in hechtenis nemen van iedereen die door de regering als een bedreiging werd beschouwd
• Het in bezit nemen van alle eigendommen, met uitzondering van grond die de regering nodig had
• Het betreden en doorzoeken van alle eigendommen
• Het veranderen van alle bestaande wetten als dat nodig was voor de oorlogsinspanning

Meteen toen de oorlog begon, werd het publiek geconfronteerd met een stortvloed van verboden – wat ze niet mochten doen – en eisen – wat ze moesten doen.

Zulk een maatregel stuitte zelfs binnen het Parlement op heel wat kritiek. Gevangenneming zonder proces en de feitelijke opschorting van Habeas Corpus waren inderdaad controversieel. Dingle Foot, parlementslid, zei dat Engeland twee oorlogen voerde: Nazi agressie in het buitenland en Nazi neigingen in eigen land.

Tijdens de Phoney War werd de verduistering rigoureus gehandhaafd totdat het duidelijk werd dat de problemen op de wegen moesten worden opgelost. In december 1939 stond Westminster straatverlichting met een lage dichtheid toe om het probleem van ongelukken tussen voetgangers en wegen te helpen oplossen. Andere gebieden volgden spoedig. Maar geen enkele nachtelijke verlichting was toegestaan binnen 12 mijl van de zuidoostkust. Pas op 22 januari 1940 werden de bekende koplampen voor auto’s uit de Tweede Wereldoorlog ingevoerd, samen met een snelheidsbeperking van 20 km/u in de bebouwde kom.