The Most Noble Order of the Garter, Engelse ridderorde gesticht door koning Edward III in 1348, gerangschikt als de hoogste Britse civiele en militaire onderscheiding die kan worden verkregen. Omdat de eerste archiefstukken van de Orde door brand werden vernietigd, is het voor historici moeilijk om zekerheid te krijgen over de oorspronkelijke doelstellingen van de Orde, de betekenis van het embleem en de oorsprong van het motto van de Orde. Eén theorie is dat Edward III de Ronde Tafel uit de Arthurlegende wilde doen herleven. De orde werd opgericht ter herinnering aan een voorval waarbij Edward aan het dansen was toen een van de blauwe kousenbanden van zijn partner op de grond viel. Terwijl omstanders hoonden, raapte Edward de kousenband op en deed hem om zijn eigen been. Hij vermaande de hovelingen in het Frans met de zin die nog steeds het motto van de orde is: “Honi soit qui mal y pense” (“Schande over wie er kwaad van denkt”, in de volksmond vertaald als “Kwaad over wie er kwaad van denkt”). De koning huldigde de Orde van de Kousenband in met een groot feest en steekspel, maar de identiteit van de dame die zo onsterfelijk werd is onzeker. De meest populaire kandidaat is Joan, “Fair Maid of Kent”, de nicht van de koning, maar ook Katharine Grandison, gravin van Salisbury, heeft een sterke claim, en een historicus van Tudor noemde de dame als de koningin, Philippa van Henegouwen.
Philip Allfrey
Als een van de meest voorname en exclusieve ridderorden (er is maar één rang, die van Ridder-compagnon), heeft de Orde vele illustere namen gekend. Desalniettemin zijn er ook leden die uit de eer zijn gevallen en hun rang hebben verloren. Zesendertig ridders van de Kousenband zijn onthoofd, Hendrik VIII alleen al zes. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden de wapens en zwaarden van de “extra ridders” keizer Hirohito van Japan en koning Victor Emmanuel III van Italië uit de kapel van de orde verwijderd. De toekenning van de onderscheiding werd zelfs geweigerd. In 1945, toen zijn partij was weggestemd, weigerde Winston Churchill de eer toen die hem voor het eerst werd aangeboden. Hij verklaarde onder vier ogen: “Ik kan moeilijk de Orde van de Kousenband van de koning aanvaarden nadat het volk mij de Orde van de Laars heeft gegeven”. Churchill gaf echter toe en werd in 1953 in de Orde opgenomen.
Het oorspronkelijke middeleeuwse lidmaatschap bestond uit de Engelse koning en de Prins van Wales, elk met 12 gezellen, alsof het om een toernooi ging. De orde is weinig veranderd en bestaat tegenwoordig uit de koningin, haar gemalin, de hertog van Edinburgh, de prins van Wales en 24 gezellen (exclusief de andere zonen van de koningin en de dames van de Kousenband). Aan het einde van de 18e en het begin van de 19e eeuw werd het aantal leden uitgebreid tot boventalligen, zoals leden van de koninklijke familie (bekend als Royal Knights Companion), bepaalde andere gekozen afstammelingen van koning George I, en buitenlanders (bekend als extra ridders). De Soeverein en de Prins van Wales zijn altijd lid van de orde. Oorspronkelijk kozen de bestaande ridders nieuwe ridders, maar nu wordt de benoeming tot ridder uitsluitend door de Britse vorst bepaald. De benoeming tot ridder houdt de aanstelling tot ridder in en het recht om de titel “Sir” te voeren. Houders van de orde voegen KG achter hun naam toe. In rangorde van ridders staan de Ridders van de Kousenband boven de Ridders van de Distel, omdat deze twee orden de oudste en meest geëerde in Groot-Brittannië zijn. (Ridders van de Kousenband en van de Distel zijn ten opzichte van andere orden Ridders Grootkruis en kunnen dus het gebruik van dragers bij hun wapen krijgen.)
De Orde kent vijf officieren: Prelaat (die altijd de bisschop van Winchester is), kanselier, griffier (deken van Windsor sinds de regering van Charles I), Kousenbandkoning, en Gentleman Usher van de Zwarte Staf. Omdat Sint-Joris de patroonheilige van de orde is, is 23 april (Sint-Jorisdag) haar feestdag. De kapel van de orde is St. George’s Chapel, Windsor Castle. Elke ridder heeft een stal toegewezen gekregen in deze kapel. Daarin bevinden zich zijn vaandel, helm en een plaat met zijn wapens. De vaandels en helmen van de ridders worden na hun dood weggehaald, maar de kraamplaatjes, waarvan het oudste waarschijnlijk uit 1390 dateert, blijven permanent in de kraampjes bevestigd. Als gevolg van deze traditie vormen de koorbanken van de Sint-Joriskapel een van de mooiste collecties historische heraldische ontwerpen van Europa. De insignes van de orde bestaan uit de kousenband met het devies erop geblazoeneerd, de ster met het kruis van Sint-Joris, en een kraag met een insigne dat Sint-Joris en de draak voorstelt. Alle insignes worden bij het overlijden van de houder aan de orde teruggegeven.