TRACK OF THE WEEK
DAG & DATUM: Debuteert in de Billboard Hot 100 in de uitgave van maandag 4 september 1961.
SONGWRITERS: Georgia Dobbins, William Garrett, Brian Holland, Robert Bateman, Freddie Gorman.
PRODUCERS: Brian Holland, Robert Bateman.
BACKSTORY: In een wereld van elektronische post en digitale communicatie, blijft een aanstekelijk liedje over een postbode universele aantrekkingskracht houden. “Deliver de letter, the sooner de better,” harmoniseerden de Marvelettes op het zeven inch vinyl dat in de zomer van 1961 hun debuutschijf voor Motown Records betekende. Babyboomers die toen “Please Mr. Postman” kochten, hebben kleinkinderen die het nummer zelfs vandaag nog horen, of het nu is via de soundtrack van de geanimeerde Netflix-serie Beat Bugs, of als de muzikale basis van “Feel It Still,” de wereldwijde smash uit 2017 van Portugal. De Man. “Ik gebruikte de melodie voor ‘Mr. Postman’ als een placeholder,” zei de zanger / songwriter van de alt-rockband John Gourley, “en het bleef gewoon hangen.”
Het origineel werd gecreëerd uit woorden op papier gezet door pianist William Garrett. Hij was een kennis van Georgia Dobbins, een van de middelbare school meisjes uit Inkster, Michigan, die samengroeiden tot de Marvelettes aan het begin van de jaren 1960. Dobbins koos ervoor om muziek te schrijven voor die woorden. “Ik wachtte op de postbode die me een brief zou brengen van een jongen die bij de marine zat,” vertelde ze aan Marc Taylor, auteur van The Original Marvelettes: Motown’s Mystery Girl Group. “Dat is hoe ik op de tekst kwam. Toen verzon ik de melodie. Ik neuriede het steeds maar weer en veranderde het naar hoe het moest zijn. Ik improviseerde.”
De Marvelettes hadden al een Motown-auditie in de wacht gesleept bij Robert Bateman, een prille producer (en geluidstechnicus) voor het jonge bedrijf; nu hadden ze een liedje te bieden. Bateman en collega Brian Holland vonden het goed wat ze hoorden en pasten het aan aan de leadzangeres van het kwintet, Gladys Horton. Extra input kwam van Freddie Gorman, een zanger in spe wiens dagtaak was … postbode. Het nummer werd opgenomen en uitgebracht in augustus 1961, en kreeg snel airplay in en rond Detroit, en daarna elders toen Motown’s promotieteam aan het werk ging in het hele land.
“Ik zou graag wat van die plaat willen hebben,” zei de Texaanse distributeur Pappy Dailey, die Motown in Detroit belde. “Het is op het Tamale label.” Eigenlijk was “Please Mr. Postman” op het Tamla imprint, maar niemand bij het bedrijf gaf om de vergissing: wat telde was dat de plaat van de Marvelettes landelijk leek aan te slaan. En dat gebeurde ook, het kwam in september binnen in de Billboard Hot 100 en klom uiteindelijk aan het eind van het jaar helemaal naar de top. De vijf jongeren uit Inkster werden de eerste Motown act die nummer één bereikte in de pop charts, en gingen verder met een carrière door het grootste deel van de jaren 1960, met verdere hits als “Playboy,” “Beechwood 4-5789,” “As Long As I Know He’s Mine,” “Too Many Fish In The Sea,” “When You’re Young And In Love” en “My Baby Must Be A Magician.”
REMAKES: Zoals hierboven opgemerkt, heeft “Please Mr. Postman” zich een weg gebaand naar de 21e eeuw met een nog steeds relevante tekst en een paar pakkende hooks. De tweede mijlpaal van het nummer – na zijn klim naar de top van de Billboard-hitlijsten – was toen John, Paul, George en Ringo het kozen voor hun tweede album in Groot-Brittannië, With The Beatles. De groep had het nummer al in hun live-set opgenomen; daarna werd het een van de drie Motown-covers die voor dat album uit 1963 werden opgenomen en wereldwijd aan een nog breder publiek werden geleverd dan het origineel. (Niet dat de Beatles de enige Britten waren die zich aangetrokken voelden tot “Please Mr. Postman.” Popster Helen Shapiro en beatgroepen Mike Sheridan & the Night Riders en Bern Elliott & the Fenmen sneden het deuntje ook). De derde mijlpaal werd onthuld in 1974, toen een nieuwe versie door de Carpenters de run van de Marvelettes naar de top van de hitlijsten herhaalde. In ’74 verscheen ook een remake door de Pat Boone Family, uitgebracht door…Motown Records. Daarna bleef “Postman” het goed doen; er was zelfs een nieuwe versie in 1981 door een van de auteurs van het nummer, Freddie Gorman, met zijn groep, the Originals. Het Australische Human Nature nam het nummer ook op, zowel op plaat als in hun populaire Motown cabaret act in Las Vegas in het begin van de jaren 2000. Wat de toekomst betreft: na Beat Bugs en Portugal. The Man, is alles mogelijk – zolang postbodes de brieven maar bezorgen.
FOOTNOTE: In 2016 onthulde de Amerikaanse filmmaker Ava DuVernay een documentaire getiteld August 28: A Day In The Life Of A People. Het 27 minuten durende werk gaf een reeks belangrijke gebeurtenissen in de Afro-Amerikaanse geschiedenis weer die op die datum plaatsvonden, waaronder de passage van de Slavery Abolition Act in 1833, Dr. Martin Luther King’s “I Have A Dream” toespraak in Washington, DC, in 1963, en Barack Obama’s toespraak van aanvaarding voor de Democratische nominatie voor het presidentschap in 2008. Ook de radio-uitzending eind augustus 1961 van “Please Mr. Postman” maakt deel uit van het verhaal. Dit nummer wordt van belang geacht omdat het leidde tot het eerste nummer één voor Motown Records, waardoor Berry Gordy’s jonge bedrijf hoger in de muziekindustrie kwam te staan en uiteindelijk in de jaren zeventig uitgroeide tot Amerika’s grootste zwarte bedrijf. De DuVernay-film werd gemaakt in opdracht van het Smithsonian’s National Museum of African-American History & Culture, waar het in 2016-17 werd vertoond en vervolgens op Oprah Winfrey’s OWN-televisienetwerk. Opnieuw leverden de Marvelettes.