Jimmy Butler keert vrijdag terug om tegen de Bulls te spelen voor de eerste keer sinds de handel van afgelopen juni met de Minnesota Timberwolves. Dus zal er discussie zijn over wie de handel won die de Bulls Zach LaVine, Kris Dunn en Lauri Markkanen opleverde. Hoewel Butler goed reageerde op de deal, was hij er duidelijk niet blij mee. Er zal gesproken worden over hoe hij en Dwayne Wade zich vorig seizoen distantieerden van teamgenoten met een veroordeling halverwege het seizoen en daaropvolgende schorsing. Er zullen vergelijkingen zijn van Butlers eerste twee jaar bij de Bulls als reserve, toen het team meer dan 60 procent van zijn wedstrijden won. En dan zijn laatste vier seizoenen met hem als topscorer toen het 55 procent van zijn wedstrijden won en 9-14 was in de play-offs met slechts één serie winst.
Misschien zal worden opgemerkt dat je voormalige en huidige teamgenoot, Taj Gibson, vaker kunt vinden op all-time franchise statistische lijsten met Gibson in de Bulls top 10 in seizoenen, games en blocks. Butler komt meestal voor op de all-time lijst in minder belangrijke categorieën, zoals vrije worpen. Te vaak was er drama, vermeende vetes met Derrick Rose en vervolgens Joakim Noah, krantenkoppen over wiens team het was, wie de man was, of de coach hard genoeg was.
Maar het beeld van Jimmy Butler is meer als een van die autostereogrammen, de golvende en onduidelijke beelden die je dwingen om een stap terug te doen voor perspectief om de hele figuur te zien en echt opmerkelijke, artistieke delen die het geheel vormen.
“Omdat ik uit Tomball kom, was het nooit de bedoeling dat ik in de NBA zou beginnen,” vertelde Butler me een paar jaar terug, hoewel maar weinig gesprekken met hem over zijn leven niet meerdere verwijzingen bevatten naar zijn geboortestad in de buurt van Houston. “Het was niet de bedoeling dat ik een NBA-team zou helpen wedstrijden te winnen, zo’n contract te krijgen, een All-Star te worden. Maar dat werd ik wel. Iedereen heeft zijn eigen verhaal. Het mijne is anders. Maar ik denk niet dat het mijne belangrijker is dan dat van iemand anders. Ik werk. Als je werkt, gebeuren er goede dingen.
“Het heeft me geleerd dat alles mogelijk is,” zei Butler in een bekend refrein voor de mensen rond de Bulls. “Mijn hele leven hebben mensen aan me getwijfeld. Op de middelbare school zeiden ze dat ik te klein was en niet snel genoeg. Ze kenden mijn verhaal niet. Want als ze dat wel deden, zouden ze weten dat alles mogelijk is. Wie had gedacht dat een dorpsjongen een redelijke speler kon worden op de universiteit en daarna in de NBA. En zelfs een All-Star. Ik weet dat ik alles kan overwinnen.”
Soms lijkt het met Butler onoprecht, voorbereide opmerkingen die op een nonchalante manier worden aangeboden.
Maar negeer de inhoud en diepte niet.
Jimmy Butlers verhaal is een van de grootste, meest onwaarschijnlijke en speciale in de geschiedenis van de Bulls-franchise, zeker in de afgelopen decennia. Er zijn er nauwelijks geweest om zijn prestaties te evenaren met zo weinig verwachtingen. Misschien Bob Love, de drievoudige Bulls All-Star en huidige ambassadeur van het team, die in de vierde ronde werd gekozen en een ernstige stotter had waardoor hij bijna niet kon spreken. Er was Norm Van Lier, de pittige 165-ponder, de Allen Iverson van die tijd, die vocht met mannen dubbel zo groot als hij en ook drie keer Bulls All-Star was. Maar die spelers waren beiden in de jaren 1970 toen scouting meestal gebeurde vanuit basketbaltijdschriften en de draft een dartbord was.
Jimmy werd over het hoofd gezien op de middelbare school, toen bijna niemand dat meer deed, hij slaagde er niet in een Division I studiebeurs te krijgen en ging naar junior college. Dan belandt hij bijna onverwachts bij Marquette, waar de magere jongen, die toen al 6-6 was geworden, slechts een defensief ingestelde rolspeler was. Gooi het naar de goede spelers, beval zijn coach regelmatig.
Intensief, toegewijd, hard werkend, zeker. Maar met een schot dat eruit zag alsof hij pruimen kneep.
Dat maakt Jimmy’s verhaal nog specialer. Hij had het nooit mogen doen. Hoe had hij dat kunnen doen? Hij symboliseerde wat iedereen, al die steden die beweren dat ze blauwe kraag wortels hebben, zeggen dat ze zijn of willen zijn. Hij is de Horatio Alger held in Nikes. Het leven was een Gilded Age voor Jimmy, en hij steeg er doorheen en overheen. Dat is uniek.
What the heck. De Bulls namen een kijkje met de laatste keus in de 2011 draft, en niemand dacht echt veel van hem. Echt waar. Zelfs coach Tom Thibodeau, nu de Timberwolves-coach die veel heeft geïnvesteerd om Butler naar Minnesota te halen en de vruchten plukt met een van de beste teams in de Western Conference, had ernstige twijfels. Hij raadde de Bulls aan zijn optie voor het derde jaar niet op te nemen, nadat Butler dat eerste seizoen met een gemiddelde van 2,6 punten Thibodeau constant lastigviel om te spelen. Tom zei dat hij scorers nodig had, schutters. Hij had jongens nodig die veel rond renden. Butler was gezond en zat 23 keer hele wedstrijden uit.
“Toen ik naar de Bulls kwam, wist ik niet eens of ik de eerste twee jaar zou halen,” vertelde Butler me eens. “Ik keek naar Derrick Rose, Luol Deng, jongens waarvan ik opgroeide met de gedachte dat ze de beste spelers ter wereld waren. Ik paste me aan en vond een manier om te blijven en fatsoenlijk te worden, mijn hoofd boven water te houden. Ik zei: ‘Als ik wil blijven, moet ik blijven werken en blijven leven en doen alsof ik alleen maar probeer mijn hoofd boven water te houden en alles doen wat nodig is om daar te blijven.’
Adrian Griffin, nu assistent bij de Oklahoma City Thunder, was Butler aangewezen coach tijdens zijn eerste seizoen. Jimmy was onverbiddelijk in zijn pleidooien om te spelen, maar liet altijd zien waarom hij dat verdiende. “Sommige spelers worden verliefd op het resultaat,” zou Griffin zeggen. “Jimmy hield van het proces.”
Work is altijd Butlers hymne geweest, vaak tot het punt dat het als een soort persoonlijke liftmuziek was, achtergrondgeluid dat iedereen al eerder had gehoord. Iedereen werkt; wat is het probleem? Je komt niet in de NBA met je glimlach. Hoewel Butler er zijn visitekaartje van zou maken en de manier waarop hij eindelijk in de NBA zou komen.
Er waren weinig garanties dat deze kansloze jongen er nog lang zou zijn.
Zijn schot was brutaal, en Luol Deng stond voor hem, en Deng verliet het veld niet veel. Geen van Thibodeau’s starters verliet het veld veel. Een paar jaar achter zo’n kerel zitten zonder waarneembare speciale vaardigheden en Europa zal roepen.
Toen kreeg Butler een kans in het midden van het seizoen 2002-13 toen Deng geblesseerd raakte en Butler eind januari zijn eerste start kreeg. Rose was uitgeschakeld voor het seizoen na zijn knieoperatie en de Bulls hadden net een aantal opeenvolgende nederlagen in verlenging achter de rug. Butler scoorde 18 punten in zijn eerste start en leidde het team. Maar hij zou na vijf wedstrijden weer op de bank zitten met één start de volgende maand en nog een paar later in het seizoen. Maar toen kwamen de play-offs en de ijzersterke wedstrijd.
Butler sloot de eerste ronde Brooklyn-serie af, een van de meest opwindende zevende game-overwinningen in de geschiedenis van de franchise, met achter elkaar 48 minuten spelen en vervolgens 48 minuten om te openen met de winst in Miami tegen LeBron’s Heatles 36 uur later met 21 punten en 14 rebounds. Wie was die kerel? Zelfs toen de Bulls de volgende vier wedstrijden verloren aan LeBron en Wade, verbijsterde Jimmy opnieuw de twijfelaars.
“Ik heb altijd gezegd dat alleen jouw mening ertoe doet,” vertelde Butler me in een All-Star-weekend toen hij plotseling de wereld rond elite was. “Als je denkt dat je het gaat doen, dat is de enige die telt. Als je gaat luisteren naar andere mensen, hun twijfels, en je gaat twijfelen, dan kan dat die gemengde signalen in de pot gooien. Al je dromen zitten in je pot (een beeld dat hij kreeg van college coach Buzz Williams), dus als je daar nu in reikt en je haalt er iets uit dan is het, ‘Hé ik ben gelukkig,’ Want dat is helemaal van jou. De droom die je eruit haalt is jouw droom. Dit is mijn leven. Ik moet het doen alsof dit van mij is, dit is niet van ons, en neem het goede en het slechte mee.”
Het is een soort levensideologie die meer werd geleefd dan verwoord voordat hij Williams ontmoette.
Butlers verhaal is bekend, de basketbal Blind Side, hoewel de details altijd wat troebel waren en zonder veel uitleg van Butler. Butler vertelde ESPN in een predraft interview over het feit dat hij op zijn 13e uit zijn eenoudergezin werd geschopt omdat zijn moeder hem niet zag zitten. Uiteindelijk trok hij in bij de familie Lambert, een vriend die hij voor zijn laatste jaar leerde kennen. Hoewel Butler mensen corrigeert als ze zeggen dat hij dakloos was en zich heeft verzoend met zijn biologische moeder en vader. Hij praat nooit over zijn jeugd. Butler maakt een grapje over dat hij “Hollywood” is gegaan met vriend, acteur, Mark Wahlberg. Maar Butler leeft ook in pretentieloos comfort met een half dozijn vrienden die hij broers noemt, hoewel geen van hen blijkbaar door zijn biologische moeder, de voorkeur aan thuisblijven bordspellen en domino, gooien rond een altijd aanwezige voetbal, ’s ochtends trainingen en ’s middags trainingen en ’s avonds workouts.
Having bleef single, het was niet ongebruikelijk voor Butler om vakanties of weekends door te brengen met een team medewerker die kleine kinderen heeft en met hen te spelen. Hij was regelmatig vrijwilliger bij plaatselijke daklozenmissies en scholen.
Hoewel er ook een donkere, humeurige kant van hem is, die Butler graag erkent. Sommige dagen is het glimlachen en lachen; sommige dagen – meestal altijd met een achtergrond van countrymuziek – een norse grom en een starende blik. Soms drijft het hem tot spijt, zoals op de avond dat hij rookie coach Fred Hoiberg aanklaagde omdat hij niet hard genoeg coachte, een oneerlijke reputatie die lange tijd bleef hangen. Het was de tweede van een back to back na een vier overtime verlies. Butler zou later aan vrienden uitleggen dat hij aanvankelijk boos was dat Noah meer schoten nam dan hij die avond deed. Toen begreep hij niet helemaal waarom hij het zei.
“Spijt is niet het juiste woord,” zegt Butler, ook eeuwig koppig, waardoor hij ook boven de verwachtingen van anderen kon uitstijgen. “Ik heb nergens spijt van, ik neem niets terug. Wat ik doe is dat ik me slecht voel. Het kan me niet schelen wat iemand over mij als speler denkt. Maar het kan me wel schelen wat ze van me denken als mens. Ik kan mensen soms op het verkeerde been zetten, maar je kent me. Ik bedoel er nooit iets kwaadaardigs mee. Ik wil dat iedereen gelukkig is, dat mensen elkaar respecteren, want dan loopt alles op rolletjes. Dat hebben zoveel mensen me geleerd.”
Jimmy wijst dan op zijn hart. “Dit kunnen ze niet voelen,” zegt hij.
Omdat daar bij Butler veel vandaan komt. Dat “allemaal hart” is een sport cliche. Misschien moeten het alle bloedcellen of alle hersenen zijn, want Butler is slim, hij heeft een graad in communicatie. Misschien is hij helemaal nier om sterk te blijven.
Butler is atletisch, maar hij is niet de beste van alle atleten. Daarom speelt hij op dat bewuste tempo, met meer kracht dan snelheid en explosie. Hij heeft niet die bliksemstart of snelle sprong, hoewel hij de lob wel kan pakken. Het is de reden waarom toen de Olympiërs samenkwamen, en Jimmy in het team van 2016 zat, hij niet een van de belangrijkste scorers was. Zoals de regel uit de Clint Eastwood Magnum Force-film, “Man’s got to know his limitations.”
Butler weet wat hij kan doen; hij moest het gewoon beter doen.
Die zomer van 2014 was toen hij Jimmy Butler, NBA-ster werd.
Maar het was meer dan het werk; het was de ascetische toewijding. Jimmy ging naar huis in Texas en schakelde alle elektriciteit uit. Geen kabel, geen internet. Drie trainingen per dag, van bijna 250 pond naar ongeveer 230. Eindeloze film studie van voetenwerk, Jordan, Kobe, McGrady. Balbehandeling oefeningen, schietoefeningen, meer balbehandeling, voetenwerk. Meer trainingen.
Jimmy de magere rolspeler werd een ster. Zie je, jij kan het ook, als je er maar aan werkt en gelooft. Dat is altijd Jimmy’s boodschap geweest, hoewel vooral aan zichzelf.
De 6-7 Butler haalde gemiddeld 20 punten, haalde zijn eerste All-Star-team en werd in 2014-15 uitgeroepen tot de Meest Verbeterde Speler van de NBA. En toen steeg hij in 2015-16, een tweede helft van 40 punten om Toronto te verslaan en vergelijkingen met dingen die Michael Jordan deed, 53 punten tegen de 76ers, meer punten in een Bulls-uniform dan iedereen behalve Jordan en Chet Walker, de Olympische Spelen. En dan nog grotere hoogten het volgende seizoen, gemiddeld 23,9 punten per wedstrijd vorig seizoen, 52 punten tegen Charlotte, enkele triple doubles, maar ook wat onzekerheid. De Bulls onder leiding van Butler slaagden er in 2016 niet in de play-offs te halen omdat Butler, Rose en Noah vaak elkaars pad kruisten; vervolgens was het in 2017 vier keer op rij verliezen van de Celtics nadat Rajon Rondo geblesseerd was, Wade ineffectief, Rondo waarschijnlijk niet terug zou keren, weinig manieren om het talent rond Butler toe te voegen om van de Bulls een mededinger te maken. Het was vier jaar met Butler de belangrijkste figuur en de Bulls waren net iets beter dan een .500-team, achtste of negende in het zwakke oosten de vorige twee seizoenen.
De Bulls besloten tot verandering, en Jimmy was het enige dat ze op hun rooster hadden dat harde valuta was. Het was niet gemakkelijk voor beide partijen, Jimmy schopte het er weer uit, in zekere zin. Butler was op weg naar de Minnesota Timberwolves, waar hij opnieuw een All-Star is, een van de toonaangevende scorers van de competitie, vooral in het vierde kwartaal, en vrijdag in Chicago aankwam na een van de grote shootouts van het seizoen met LeBron James in een woensdag overtime-verlies in Cleveland. Het is niet verrassend dat Butler, 28, opnieuw de competitie leidt in gespeelde minuten, Thibodeau is zelden in staat om hem van de vloer te halen, zelfs omringd door No. 1 overall draft picks in Karl-Anthony Towns en Andrew Wiggins.
“Ik heb het gevoel dat ik nooit de beste speler ben geweest,” zei Butler tijdens een van zijn Bulls-mijlpalen. “Ik werd niet hoog gerekruteerd. Ik heb altijd alle troeven tegen me gehad en ik heb altijd een manier gevonden om dingen te laten gebeuren. Iedereen heeft zijn reis om te komen waar ze heen gaan of waar ze al zijn. Mijn ding is dat je die hikjes, die obstakels gaat krijgen. Maar je mag je er niet door laten breken. Doe wat je moet doen, sla je er doorheen en ga verder. Misschien is het een tegenslag. Dus, ‘Oh goed, er is altijd tijd om te verbeteren. beter te worden en vooruit te gaan.'”
Crediteer de Bulls voor het zien wat weinig anderen in de NBA deden. Maar crediteer vooral Jimmy Butler voor een van de meest opmerkelijke levensverhalen in de NBA-geschiedenis, hoewel minder voor zijn vaak getroebleerde jeugd dan zijn aspirationele vasthoudendheid. Hij zal altijd een speciale plaats in Bulls geschiedenis hebben.