De Shia Imami Ismaili Moslims, algemeen bekend als de Ismaili’s, behoren tot de Shia tak van de Islam. De sjiieten vormen een van de twee belangrijkste interpretaties van de islam, de soennieten zijn de andere. De Ismaili’s leven in meer dan 25 verschillende landen, hoofdzakelijk in Centraal- en Zuid-Azië, Afrika, het Midden-Oosten, Europa, Noord-Amerika en Australië, en tellen ongeveer 12 tot 15 miljoen mensen. De Ismaili’s vormen dus een transnationale gemeenschap die verantwoordelijke burgers zijn van de landen waar zij wonen.
Doorheen hun 1400 jaar oude geschiedenis worden de Ismaili’s geleid door een levende, erfelijke Imam. Zij traceren de lijn van Imamat in erfelijke opvolging van Ali, de neef en schoonzoon van Profeet Mohammed (moge vrede met hem zijn). De volgelingen van Ali, of sjiieten, die reeds tijdens het leven van de Profeet bestonden, hielden vol dat, hoewel de openbaring ophield bij de dood van de Profeet, de behoefte aan geestelijke en morele leiding van de gemeenschap voortduurde.
Zij waren er vast van overtuigd dat de erfenis van Profeet Mohammed alleen kon worden toevertrouwd aan een lid van zijn eigen familie, in wie de Profeet voor zijn dood zijn gezag door aanwijzing had belegd. Die persoon was Ali, de neef van Profeet Mohammed, de echtgenoot van zijn dochter en enige overlevende kind, Fatima. De instelling van Imamat zou daarna op erfelijke basis worden voortgezet, waarbij de opvolging berustte op aanwijzing door de Imam van de Tijd.
In de loop der tijd werden de sjiieten onderverdeeld. De Ismailis gaven hun trouw aan Imam Jafar as-Sadiq’s oudste zoon Ismail, aan wie zij hun naam ontlenen. De Ismaili’s blijven geloven in de lijn van Imamat in erfelijke opvolging die zich voortzet van Ismail tot Zijne Hoogheid de Aga Khan, die hun huidige, 49e Imam is in rechtstreekse afstamming van Profeet Mohammed.
De Ismaili interpretatie is een belangrijk, historisch onderdeel van het geloof van de Islam, waarbij de Ismaili gemeenschap de op één na grootste is binnen de Shia tak van de Islam. Zij heeft een geloofstraditie die teruggaat tot de vroege helft van de zevende eeuw, en een school van jurisprudentie die meer dan een millennium geleden, tijdens het Fatimidische kalifaat van de Ismaili, voor het eerst werd uitgevaardigd. Haar institutionele gids en leiderschap is de Ismaili Imamat, en haar talrijke instanties hebben een steeds belangrijkere invloed in de wereld.
De Ismaili’s zijn de enige Shia Moslims die een levende, erfelijke Imam hebben; het is de aanwezigheid van de levende Imam die de gemeenschap uniek maakt. Spirituele trouw aan de Imam en het aanhangen van de Shia Imami Ismaili interpretatie van de Islam volgens de leiding van de Imam van de Tijd, hebben in de Ismaili gemeenschap een ethos van zelfredzaamheid, eenheid en een gemeenschappelijke identiteit teweeggebracht. In een aantal van de landen waar zij wonen, hebben de Ismaili’s een welomschreven institutioneel kader ontwikkeld waardoor zij, onder leiding en leiding van de Imam, scholen, ziekenhuizen, gezondheidscentra, woningbouwverenigingen en een verscheidenheid van sociale en economische ontwikkelingsinstellingen hebben opgericht voor het gemeenschappelijk welzijn van alle burgers, ongeacht hun ras of godsdienst.
Sinds zijn ambtsaanvaarding in 1957 heeft de huidige Aga Khan het complexe systeem van het besturen van de verschillende Ismaili-gemeenschappen, waarmee zijn grootvader, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III, tijdens het koloniale tijdperk een begin had gemaakt, aangepast aan een wereld van natiestaten. In de loop van dat proces had Aga Khan III, die tweemaal voorzitter van de Volkenbond was, reeds gezorgd voor een hedendaagse verwoording van de openbare internationale rol van de Imamat. De Imamat van vandaag, onder de huidige Aga Khan, zet deze traditie van strikte politieke neutraliteit voort.
Omwille van het belang dat de Islam hecht aan het behoud van een evenwicht tussen het geestelijk welzijn van het individu en de kwaliteit van zijn of haar leven, heeft de leiding van de Imamʹ betrekking op beide aspecten van het leven van zijn volgelingen.
In overeenstemming met dit mandaat, en in overeenstemming met de Ismaili geschiedenis, traditie en de behoeften van de tijd, hebben de Imams gedragsregels en grondwetten gegeven in overeenstemming met de islamitische concepten van eenheid, broederschap, rechtvaardigheid, tolerantie en goede wil. In de moderne periode werd de eerste Ismaili-grondwet in 1905 door de 48e Imam, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III, uitgevaardigd voor de Ismaili’s van Oost-Afrika. Deze grondwet gaf de gemeenschap een bestuursvorm met een hiërarchie van bestuursstructuren op plaatselijk, nationaal en regionaal niveau, waarbij regels van persoonlijk recht werden vastgesteld voor zaken als huwelijk, echtscheiding en erfenis, alsmede richtlijnen voor onderlinge samenwerking en steun binnen de gemeenschap en haar raakvlak met andere gemeenschappen. Soortgelijke grondwetten werden in Zuid-Azië uitgevaardigd op instructie van de Imam. Al deze constituties werden periodiek herzien om tegemoet te komen aan nieuwe behoeften.
In het verlengde van deze traditie heeft de 49ste Imam, Zijne Hoogheid de Aga Khan, dit constitutionele bestuur uitgebreid tot andere regio’s in de wereld. In 1986 vaardigde hij een Ismaili Grondwet uit die, voor de eerste keer, het sociale bestuur van de wereldwijde Ismaili gemeenschap onder een gemeenschappelijke noemer bracht om hun vrede en eenheid, spiritueel en sociaal welzijn beter te waarborgen, alsook om een vruchtbare samenwerking tussen verschillende volkeren te bevorderen, het gebruik van middelen te optimaliseren en de Ismaili moslims, waar zij ook wonen, in staat te stellen een geldige en zinvolle bijdrage te leveren aan de verbetering van de levenskwaliteit van de samenlevingen waarin zij leven en verantwoordelijke burgers te zijn van de landen waar zij verblijven.
Om deze doeleinden te bereiken heeft de Imam, binnen het kader van de Grondwet, Nationale, Regionale en Lokale Raden ingesteld die verantwoordelijk zijn voor het algehele sociale bestuur; en Centrale Instellingen voor het verlenen van diensten aan de gemeenschap op het gebied van onderwijs, gezondheidszorg, sociaal welzijn, huisvesting, economisch welzijn, culturele en vrouwenactiviteiten, jeugd- en sportontwikkeling. De grondwet voorziet ook in raden voor godsdienstonderwijs voor het verstrekken van godsdienstonderwijs op alle niveaus van de gemeenschap, voor de nodige ontwikkeling van het menselijk potentieel en voor onderzoek en publicatie. Er zijn nationale en internationale verzoenings- en arbitragecommissies opgericht om de minnelijke schikking van conflicten door onpartijdige bemiddeling en arbitrage aan te moedigen, een dienst waarvan in sommige landen zelfs door niet-Ismaili’s in toenemende mate gebruik wordt gemaakt.