Elk jaar worden veel christenen geconfronteerd met de vraag wat zij met de feestdagen aanmoeten. Kunnen zij met iedereen meevieren of moeten zij zich onthouden vanwege de heidense oorsprong van sommige praktijken die met deze tijd van het jaar worden geassocieerd? Voor sommigen is dit geen gering dilemma. Wat volgt wordt aangeboden in de hoop dat we het evenwicht mogen vinden dat essentieel is voor een gezond christelijk leven.
Hoewel er over de chronologie wordt gediscussieerd, zegt het beste bewijs dat gelovigen Jezus’ geboorte begonnen te vieren in de 4e eeuw. Er was onduidelijkheid over de juiste datum, dus kozen zij 25 december, een dag die al werd gebruikt om de heidense feestdag Saturnalia te vieren. Als bekeerlingen van het heidendom wilden zij zich distantiëren van hun verleden. Hoe konden zij dat beter doen dan door hun liefde en toewijding te richten op de Heiland, terwijl hun buren verstrikt waren geraakt in de dwaling van hun lege geloof?
In die eerste eeuwen werd met Kerstmis meer herdacht dan Jezus’ eerste komst als baby naar Bethlehem. Het liep vooruit op Zijn wederkomst als Koning van de schepping. Gelovigen keken achterom met dankzegging, terwijl ze vooruit keken in afwachting. Dit vooruitziende aspect van Kerstmis zien we terug in de viering van de Advent, een periode van vier weken voorafgaand aan Kerstmis waarin we stilstaan bij de betekenis van de komst van de Verlosser.1
Wat voor veel christenen vandaag de dag een probleem vormt, is het besef dat veel van de rituelen van Kerstmis een overblijfsel zijn, niet van de christelijke tradities van Kerstmis, maar van heidense religieuze feestdagen. De kerstboom, het uitwisselen van geschenken, de boomstam, evenals een groot aantal andere praktijken, komen uit heidense bronnen.
De vraag rijst onmiddellijk: “Als deze dingen van heidense oorsprong zijn, moeten we er dan aan meedoen?”
Sommigen zijn ervan overtuigd dat ze dat niet moeten doen. In navolging van de apostel Paulus in Romeinen 14, als iemands geweten is geschonden, dan moeten zij deze dingen zeker niet in acht nemen. Maar laat me een andere manier voorstellen om naar Kerstmis en zijn rituelen te kijken.
Het vieren van feestdagen is iets dat God heeft verordend en bevolen in het Oude Testament. Hij droeg Israël op om speciale dagen te reserveren als een tijd van herinnering aan de grote daden van verlossing die Hij in hun geschiedenis had verricht. Elk jaar moesten zij ophouden met andere activiteiten en Zijn grote verlossing gedenken. Pesach, tabernakel, Pinksteren, de dag van de verzoening; dit alles wijst op wat God had gedaan, maar ook op wat Hij had beloofd nog te doen. Viering op speciale dagen ter herdenking van Gods beloften moest een regelmatig en jaarlijks onderdeel van het geloofsleven zijn.
Een van de geboden die God over deze heilige dagen gaf, was dat wanneer de kinderen hun ouders vroegen wat de dag betekende, de ouders de kinderen moesten vertellen over Gods machtige genade en hoe Hij werkt in het leven van hen die Hem aanroepen. Aan de Pesach-tafel, die gevuld was met zoveel vreemde gerechten, was het niet meer dan normaal dat kinderen vroegen waarom zij dat specifieke voedsel aten. Ouders legden dan uit hoe elk gerecht hun unieke verbond met God voorstelde. Tijdens het Loofhuttenfeest verhuisde het hele volk naar buiten, naar aanleunende hutten gemaakt van palmtakken. Op deze manier herdachten zij de zwerftochten door de woestijn en het leven in tenten. Terwijl het leuk was voor de kinderen, wekte het hun nieuwsgierigheid en bood het een leermoment; een manier om ervoor te zorgen dat het verleden niet werd vergeten.
Dus feestdagen hadden een tweeledig doel:
. Om de volwassenen er regelmatig aan te herinneren dat God werkt in menselijke aangelegenheden.
Om de kinderen op te voeden in de kennis en het erfgoed van het geloof in God.
De vroege kerk bestond voornamelijk uit bekeerde Joden. Als we het boek Handelingen lezen, zien we dat ze doorgingen met het vieren van de feestdagen van Israël. Maar nu kregen deze speciale dagen een nieuwe betekenis en relevantie. Die eerste christenen konden deze speciale dagen niet alleen zien als een terugblik op wat God had gedaan, maar op wat God had gedaan door Zijn eniggeboren Zoon te geven, en in wat Hij had beloofd dat Hij in de toekomst zou doen.
Terwijl de Joden verschillende grote feestdagen hebben, concentreren de christenen hun aandacht op twee grote tijden van vreugde: Kerstmis en Pasen. Deze twee feestdagen zijn gedenktekens van Gods trouw en liefde. Het is niet meer dan juist dat wij in de traditie van het geloof voortgaan door speciale dagen uit te trekken om de grootheid van God en ons Nieuwe Verbond met Hem te gedenken en te overdenken.
Het probleem is dat we in de Bijbel geen specifieke instructies vinden over hoe we Kerstmis moeten vieren.
Waar zulke instructies ontbreken, mogen we ons geheiligd gezond verstand gebruiken. Dit betekent dat we zonde moeten vermijden en verstandig moeten wandelen. We moeten ook rekening houden met het dictaat van ons geweten. Maar laat ieder van ons ervoor zorgen dat zijn geweten door de waarheid wordt geïnformeerd.
Hoewel het waar is dat de meeste kerstrituelen die vandaag de dag worden waargenomen hun oorsprong vinden in heidense praktijken, hebben zij vandaag de dag niet meer die associaties. Mensen aanbidden hun kerstboom niet. (Hoewel, ze aanbidden misschien wel wat er onder zit!) Het dilemma dat we moeten aanpakken is het volgende: Wat betekenen de rituelen van dit seizoen eigenlijk? Waarom zetten we een boom in onze huiskamer? Waarom versieren we hem? Waarom geven we cadeautjes, en wat is de betekenis van de kous? Wie is de Kerstman, en hoe kan hij door de schoorsteen komen als hij bij elk huis koekjes en melk heeft?
Hoewel deze dingen voor ons geen heidense betekenis hebben, is er toch een probleem. Het probleem is dat ze GEEN betekenis hebben. Ze zijn inhoudsloos. Bijgevolg zijn het zinloze, ijdele praktijken voor de meesten. Lege rituelen zorgen voor een levenloos geloof. Jezus was nogal hard voor de religieuze leiders van zijn tijd precies op dit punt. Zij gingen door de bewegingen van religie, zonder enige echte betekenis in hun rituelen. Hij riep hen niet op om met hun gebruiken te stoppen, maar om ze te doen met een hart dat in overeenstemming was met wat ze betekenden (Matteüs 23:23).
In plaats van de tradities van Kerstmis af te schaffen, waarom zouden we ze niet opnieuw van betekenis voorzien, zodat ze levende objectlessen worden van waar het in dit seizoen om gaat?
Toen onze kinderen jong waren, deden we het bij ons thuis op deze manier. Op kerstavond verzamelden we de kinderen bij de boom en vertelden we hen het kerstverhaal. De lichtjes in de boom herinneren ons aan de sterren die het veld verlichtten waar de herders hun kudden hoedden. Toen verschenen er engelen die de geboorte van Christus aankondigden. De ster op de top van de boom herinnert ons aan de ster die de Wijzen leidde. We vertellen onze kinderen dat echt wijze mensen nog steeds op zoek zijn naar Christus. De ronde ornamenten herinneren ons eraan dat Jezus kwam omdat God de hele wereld liefheeft. De kleuren van de ornamenten: goud, zilver, rood en dergelijke spreken over de rijkdom van Gods geschenk en hoe Jezus kwam om Zijn bloed te vergieten voor onze zonden. De boom zelf herinnert eraan dat Jezus niet kwam om te heersen, maar om te dienen en om Zijn leven te geven als losgeld voor velen aan het kruis van Golgotha. (Maar als Hij terugkomt, komt Hij als Koning.) De wintergroen herinnert ons eraan dat de liefde en de beloften van God eeuwig zijn.
We geven elkaar geschenken als herinnering aan het grootste van alle geschenken – Jezus. De kous die de avond voor Kerstmis leeg was, wordt op Kerstmorgen gevuld, om ons eraan te herinneren dat Christus, toen wij leeg waren, ons met goede dingen heeft gevuld. We leggen elk jaar een extra kous klaar. Dit is de kous van Jezus. Op kerstochtend, voordat we cadeautjes openmaken, steken we elk een hand in de kous en bidden we, terwijl we onszelf aan God aanbieden.
Sommigen staan huiverig tegenover het hele idee van de Kerstman en zoals hij vandaag de dag wordt voorgesteld, is er reden tot bezorgdheid. Maar de geschiedenis vertelt ons over een man genaamd Nicolaas die zo doordrongen was van de liefde en genade van God dat hij handgemaakt speelgoed gaf aan kansarme kinderen in de naam van Jezus. Deze geloofsheld verdient erkenning en navolging, nu wij trachten de genade van God te verspreiden onder hen die minder bevoorrecht zijn dan wijzelf. We kunnen het symbool van de Kerstman gebruiken, niet als een icoon van hebzucht en krijgen, maar als een goddelijk voorbeeld van genade en geven.
Dit zijn enkele van de manieren waarop we de echte betekenis van Kerstmis in de tradities van de feestdag hebben ingebracht.
Als u erdoor geïnspireerd bent, mag u ze gebruiken zoals u wilt. Bedenk er zelf ook een paar en deel ze met uw vrienden, zodat hun beleving van Kerstmis kan worden verrijkt.
Wanneer het aankomt op de viering van Kerstmis, laat deze woorden van de apostel Paulus u dan leiden: “De een acht de ene dag boven de andere, de ander acht elke dag gelijk. Laat ieder in zijn eigen gemoed ten volle overtuigd zijn” (Romeinen 14:5).
Noten:
1 Dowley, Tim, A Lion Handbook of the History of Christianity Lion: Oxford. 31.