The Harvard Gazette

“Er is altijd theater geweest dat verbonden was met het publiek en het publiek in verschillende relaties plaatste, maar dit was het moment waarop het echt tot de publieke verbeelding sprak,” herinnert Allegra Libonati zich, die diende als assistent-regisseur van Paulus en hielp om de New Yorkse productie naar Cambridge over te brengen, en ook werkte aan “Sleep No More,” een bewerking van een Britse productie. Hoewel de producties sterk verschilden – in “Sleep No More” dwaalde het publiek door de verlaten Old Lincoln School in Brookline – definieerden ze samen het meeslepende theater voor een nieuwe generatie. “Beide shows zijn zulke spelveranderaars, op hun eigen recht,” zegt Libonati. Nu een theaterdirecteur in Las Vegas, herinnert ze zich hun “nieuwe focus op het transformeren van de publiekservaring.”

Wat het publiek ervaarde was misschien nieuw. Maar, zegt Paulus, het was altijd geworteld in het materiaal. “De meeslepende enscenering van de show is geïnspireerd op de ‘groundlings’ in Shakespeare’s Globe Theatre – een publiekservaring die, in mijn verbeelding, dichter bij de mosh pits van hedendaagse rockconcerten staat dan de manier waarop je Shakespeare vandaag de dag traditioneel ervaart,” zegt Paulus. “Er is een duidelijke trend in het veld van een toegenomen vraag van het publiek naar meeslepend theater, en de populariteit van ‘The Donkey Show’ spreekt van dat verlangen.”

Het publiek van de show is het daarmee eens. “Ik ben altijd al een grote fan geweest van ‘A Midsummer Night’s Dream’. Het is mijn favoriete Shakespeare-komedie,” herinnert Mark Sickler zich, die van een enthousiast terugkerend publiekslid naar werken als zaalwacht ging en uiteindelijk VIP-zaalwachter werd, catering voor groepsbezoekers.

Sickler zag de show voor het eerst in New York in de jaren ’90 tijdens een werkuitje. In die tijd woonde hij in Boston, en toen hij ontdekte dat de show in Cambridge was geopend, was hij dolgelukkig. “De viscerale ervaring van niet alleen het zien van de show of het horen van muziek en de mogelijkheid om te dansen, maar gewoon die zintuiglijke overbelasting van muziek die echt een groot deel van mijn jeugd was, plus dit ongelooflijke verhaal. Plus de mensen en de hitte en het zweet en de glitter. Het raakte echt een snaar bij me,” zegt hij.

Voor anderen, zoals Marissa Rae Roberts, verlichtte het een pad naar een nieuwe carrière. Roberts was in 2011 afgestudeerd aan het conservatorium van Boston voor haar M.F.A. in musicaltheater, toen ze auditie deed voor “The Donkey Show” en de rol van Disco Girl kreeg. Ze zou uiteindelijk doorgaan naar de rol van Mr. Oberon en diende vervolgens een zomer stint als associate resident director.

“Ik herinner me dat ik briefjes gaf aan onze DJ,” zegt Roberts, die in 2018 vertrok. “Het moet opwindend zijn. Je bent het aan het veranderen, en het wordt steeds gekker, en dan heb je ineens dit grote climactische publiek. Je bedrijft de liefde met het publiek,” zegt ze.

Roberts leidt nu haar eigen ToUch Events, dat theatrale evenementen voor organisaties creëert. Hoewel ze met ToUch was begonnen voordat ze bij “The Donkey Show” kwam, noemt ze de ervaring “een lanceerplatform voor creatieve ondernemingen.”

“Ik heb zo veel geleerd,” zegt ze. “Alles, van verhalen vertellen, het managen van een bedrijf, hoe je een regisseur bent en zelfverzekerd spreekt als een regisseur.” De lessen, zegt ze, omvatten ook de lessen die haar in staat hebben gesteld haar eigen bedrijf te runnen. Niet alleen om “buiten de gebaande paden te denken,” zegt ze, maar ook “om theater creatief te gebruiken in een bedrijfsmodel.”

Misschien wel het belangrijkste wat ze van Paulus heeft geleerd, zijn prioriteiten. “De focus ligt op het publiek,” zegt Roberts. “Niet het maken van de perfecte voorstelling.”

Die band met het publiek zal deze laatste voorstellingen zeker spannend maken, zij het bitterzoet. Sickler, die “The Donkey Show” verliet toen hij in 2017 naar New Hampshire verhuisde, heeft zijn kaartjes voor de slotavond al in huis. “Ik zeg het tegen iedereen,” zegt hij. “Ga nu. Dit is je laatste kans.”