Dit is een moeilijk jaar voor de Georgia perzik. In februari maakten de telers zich zorgen over de warme wintertemperaturen, die verhinderden dat sommige vruchten zich goed konden ontwikkelen. In maart werden ze nog meer ontmoedigd nadat een late vorst veel van het resterende fruit had aangetast. In mei voorspelden ze een oogstverlies van 80 procent. In juli betreurden ze een van de slechtste jaren sinds mensenheugenis.
Met relatief weinig perziken uit Georgia dit seizoen, zouden we ons kunnen afvragen waar we zouden zijn zonder enige perziken uit Georgia. Een antwoord op die vraag is, verrassend genoeg, een schouderophalen.
Georgia perziken zijn goed voor slechts 0,38 procent van de landbouweconomie van de staat, en de staat produceert slechts tussen de 3 en 5 procent van de nationale perzikoogst. Een andere regio zou het productieverlies goedmaken als de vraag voldoende was. Een perzik is een perzik. Wie geeft er om Georgia perziken?
Maar de bedreigde toekomst van de Georgia perzik is niet een simpele kwestie van kosten en baten. Als een gewas en een cultureel icoon, zijn Georgia perziken een product van de geschiedenis. En zoals ik heb gedocumenteerd, vertelt zijn verhaal ons veel over de landbouw, het milieu, de politiek en de arbeid in het Amerikaanse zuiden.
Perziken (Prunus persica) werden in Noord-Amerika geïntroduceerd door Spaanse monniken rond St. Augustine, Florida in het midden van de 15e eeuw. Tegen 1607 waren ze wijdverspreid rond Jamestown, Virginia. De bomen groeien gemakkelijk uit zaad, en perzikpitten zijn gemakkelijk te bewaren en te vervoeren.
Observerend dat perziken in de Carolinas gemakkelijk ontkiemden en veel vruchten voortbrachten, schreef de Engelse ontdekkingsreiziger en natuuronderzoeker John Lawson in 1700 dat “zij van ons land een wildernis van perzikbomen maken.” Zelfs vandaag de dag komt de verwilderde Prunus persica nog verrassend vaak voor, langs de kant van de weg en in hekkenrijen, in achtertuinen en oude akkers in het Zuidoosten en daarbuiten.
Toch kan de commerciële teelt voor zo’n winterharde vrucht opmerkelijk kwetsbaar lijken. Het verlies van 80 procent van dit jaar is ongewoon, maar de publieke bezorgdheid over de oogst is een jaarlijks ritueel. Het begint in februari en maart, wanneer de bomen beginnen te bloeien en een aanzienlijk risico lopen als de temperaturen onder het vriespunt dalen. Grotere boomgaarden verwarmen de bomen met smudgepotten of gebruiken helikopters en windmachines om de lucht op te zwepen tijdens bijzonder koude nachten.
De zuidelijke omgeving kan ook op andere manieren onvriendelijk lijken voor het fruit. In de jaren 1890 hadden veel kleinere telers moeite om dure en uitgebreide controles te betalen om plagen zoals de San Jose-schub en de pruimencurculio te bestrijden. Begin 1900 werden grote hoeveelheden fruit afgekeurd en weggegooid toen marktinspecteurs ontdekten dat hele auto’s besmet waren met bruinrot, een schimmelziekte die steenvruchtgewassen kan verwoesten. In de jaren zestig kwam de commerciële perzikindustrie in Georgia en South Carolina bijna tot stilstand als gevolg van een syndroom dat bekend staat als “peach tree short life”, waarbij bomen plotseling verdorren en afsterven in het eerste jaar of de eerste twee jaar dat ze vruchten dragen.
Kortom, het telen van Prunus persica is gemakkelijk. Maar het produceren van groot, onberispelijk fruit dat duizenden kilometers verderop kan worden verscheept, en dat op betrouwbare wijze, jaar na jaar, vereist een grondige kennis van het milieu die zich langzaam heeft ontwikkeld gedurende de laatste anderhalve eeuw van commerciële perzikteelt.
Tot het midden van de 19e eeuw waren perziken in de eerste plaats een soort wilde hulpbron voor boeren in het zuiden. Enkelen distilleerden het fruit tot brandewijn; velen lieten hun halfwilde varkens door de boomgaarden lopen om te foerageren op gevallen fruit. Sommige slavenhouders gebruikten de perzikoogst als een soort feest voor hun slaven, en weglopers voorzagen hun geheime reizen van proviand in onverzorgde boomgaarden.
In de jaren 1850 begonnen tuinbouwers, in een vastberaden poging om een fruitindustrie voor het Zuidoosten te creëren, met een selectieve veredelingscampagne voor perziken en andere vruchten, waaronder wijndruiven, peren, appels en kruisbessen. De beroemdste opbrengst was de Elberta perzik. De Elberta, die in de jaren 1870 door Samuel Henry Rumph werd geïntroduceerd, werd een van de meest succesvolle fruitvariëteiten aller tijden. Andere fruitsoorten bloeiden gedurende korte perioden, maar de zuidelijke perziken bloeiden: het aantal bomen vervijfvoudigde meer dan tussen 1889 en 1924.
Telers en promotors in de buurt van het hart van de industrie in Fort Valley, Georgia probeerden steeds meer “het verhaal” van de Georgia perzik te vertellen. Dat deden ze van 1922 tot 1926 met perzikbloesemfestivals – jaarlijkse evenementen die de welvaart van de perzikgordel dramatiseerden. Elk festival omvatte een parade van praalwagens, toespraken van gouverneurs en leden van het Congres, een enorme barbecue en een uitgebreide optocht onder leiding van een professionele dramaturg, waaraan soms tot een vierde van de bevolking van de stad deelnam.
De festivalgangers kwamen uit alle hoeken van de Verenigde Staten, met naar verluidt bezoekersaantallen van 20.000 of meer – een opmerkelijke prestatie voor een stad van ruwweg 4.000 mensen. In 1924 droeg de koningin van het festival een met parels bezette jurk van 32.000 dollar van de stille filmster Mary Pickford. In 1925, zoals gedocumenteerd door National Geographic, bevatte de optocht een levende kameel.
De optochten varieerden van jaar tot jaar, maar vertelden in het algemeen een verhaal over de perzik, verpersoonlijkt als een jonge maagd en op zoek in de wereld naar een echtgenoot en een thuis: van China, naar Perzië, naar Spanje, naar Mexico, en tenslotte naar Georgia, haar ware en eeuwige thuis. De perzik, benadrukten deze producties, behoorde toe aan Georgia. Meer in het bijzonder behoorde ze toe aan Fort Valley, dat midden in een campagne zat om te worden aangewezen als zetel van een nieuwe, progressieve “Peach County.”
Die campagne was verrassend bitter, maar Fort Valley kreeg zijn county – de 161ste en laatste county in Georgia – en hielp, via de festivals, de iconografie van de Georgia perzik te consolideren. Het verhaal dat werd verteld over Georgia als de “natuurlijke” bakermat van de perzik was even hardnekkig als onnauwkeurig. Het verdoezelde het belang van de milieukennis van de tuinders bij het creëren van de industrie, en de politieke connecties en handenarbeid die het drijvende hielden.
Naarmate de 20e eeuw vorderde, werd het voor perziktelers steeds moeilijker om politiek en arbeid te negeren. Dit werd vooral duidelijk in de jaren 1950 en 1960, toen de telers met succes lobbyden voor een nieuw perziklaboratorium in Byron, Georgia om de korte levensduur van perzikbomen te helpen bestrijden. Hun belangrijkste bondgenoot was de Amerikaanse senator Richard B. Russell Jr., een van de machtigste leden van het Congres in de 20e eeuw en in die tijd voorzitter van de Subcommissie Landbouwkredieten. De telers beweerden dat een uitbreiding van het federale onderzoek de perzikindustrie zou ondersteunen; nieuwe gewassen voor het Zuiden zou opleveren (jujube, granaatappel en dadelpruimen, om er een paar te noemen); en banen zou verschaffen aan zwarte zuiderlingen die, zo beweerden de telers, anders terecht zouden komen in de “toch al overvolle kantoren van onze welzijnsinstellingen.”
Russell loodste het voorstel door de Senaat, en – na wat hij later omschreef als een van de moeilijkste onderhandelingen uit zijn 30-jarige carrière – ook door het Huis. Na verloop van tijd zou het laboratorium een cruciale rol spelen bij het leveren van nieuwe variëteiten die nodig waren om de perzikindustrie in het Zuiden in stand te houden.
Tegzelfdertijd was Russell ook verwikkeld in een hartstochtelijke en vergeefse verdediging van de segregatie tegen de Afro-Amerikaanse burgerrechtenbeweging. De groeiende vraag van Afro-Amerikanen naar gelijke rechten, samen met de massale naoorlogse migratie van zuidelijke plattelandsbewoners naar stedelijke gebieden, legde de afhankelijkheid van de zuidelijke perzikindustrie bloot van een arbeidssysteem dat berustte op systematische discriminatie.
Perzikarbeid is altijd handarbeid geweest – en dat zal in de nabije toekomst ook zo blijven. In tegenstelling tot katoen, dat tegen de jaren 1970 in het Zuidoosten bijna volledig gemechaniseerd was, waren perziken te kwetsbaar en de rijpheid te moeilijk in te schatten om gemechaniseerd te kunnen worden. Toen de arbeidersklasse van het platteland de velden in het zuiden in golven verliet, eerst in de jaren 1910 en 20 en opnieuw in de jaren 1940 en 50, vonden de telers het steeds moeilijker om goedkope en gemakkelijk beschikbare arbeidskrachten te vinden.
Enige decennia lang maakten ze gebruik van slinkende lokale bemanningen, aangevuld met migranten en schoolkinderen. In de jaren negentig maakten ze opnieuw gebruik van hun politieke connecties om hun Mexicaanse arbeiders zonder papieren onder te brengen in het federale H-2A gastarbeidersprogramma.
“Evr’ything is peaches down in Georgia,” schreef een New Yorks songwriting trio in 1918, “paradise is waiting down there for you.” Maar natuurlijk was en is niet alles perziken beneden in Georgia, noch figuurlijk, noch letterlijk.
Georgia zelf hangt niet af van het fruit. Er mogen dan genoeg perziken op Georgia-kentekenplaten staan, maar volgens het 2014 Georgia Farm Gate Value Report van de Universiteit van Georgia verdient de staat meer geld aan dennenstro, bosbessen, jachtpachten voor herten en koolsoorten. Het heeft 1,38 miljoen acres beplant met katoen, vergeleken met 11.816 acres perzikboomgaarden. Georgia’s jaarlijkse productie van vleeskippen is meer dan 84 keer de waarde van de typische perzikoogst waard.
Variabele weers- en milieuomstandigheden maken de Georgia-perzik mogelijk. Ze bedreigen ook haar bestaan. Maar de Georgia perzik leert ons ook hoe belangrijk het is dat we leren om vollere verhalen te vertellen over het voedsel dat we eten – verhalen die niet alleen rekening houden met regenpatronen en voedingswaarde, maar ook met geschiedenis, cultuur en politieke macht.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
William Thomas Okie, assistent hoogleraar geschiedenis en geschiedenisonderwijs, Kennesaw State University