The Embryo Project Encyclopedia

Stephen Jay Gould bestudeerde slakkenfossielen en werkte aan de Harvard Universiteit in Cambridge, Massachusetts gedurende de tweede helft van de twintigste eeuw. Hij droeg bij aan filosofische, historische en wetenschappelijke ideeën in paleontologie, evolutietheorie, en ontwikkelingsbiologie. Gould stelde samen met Niles Eldredge de theorie van het gepuncteerd evenwicht voor, een visie op evolutie waarbij soorten lange perioden van stilstand doormaken, gevolgd door snelle veranderingen over relatief korte perioden in plaats van voortdurend langzame veranderingen op te stapelen over miljoenen jaren. In zijn boek uit 1977, Ontogeny and Phylogeny, reconstrueerde Gould een geschiedenis van de ontwikkelingsbiologie en benadrukte hij het belang van ontwikkeling voor de evolutiebiologie. In een samen met Richard Lewontin geschreven artikel uit 1979 bekritiseerden Gould en Lewonitn veel evolutiebiologen voor het uitsluitend vertrouwen op adaptieve evolutie als verklaring voor morfologische verandering, en voor het niet in overweging nemen van andere verklaringen, zoals ontwikkelingsbeperkingen.

Gould werd geboren op 10 september 1941 in New York City, New York als dochter van kunstenares en ondernemer Eleanor Rosenberg en rechtbankstenograaf Leonard Gould. Toen Gould vijf jaar oud was, nam zijn vader hem mee naar het American Museum of Natural History in New York City, New York. Gould zei later dat de skeletvertoning van Tyrannosaurus rex in het museum zijn interesse in paleontologie aanwakkerde en ervoor zorgde dat hij paleontoloog wilde worden.

In 1958 studeerde Gould af aan de Jamaica High School in New York City, New York. Daarna ging hij naar Antioch College in Yellowsprings, Ohio en behaalde in 1963 een BA in geologie en filosofie. Tijdens zijn studie aan Antioch studeerde hij in het buitenland aan de Universiteit van Leeds in West Yorkshire, Engeland. Hij ontmoette zijn eerste vrouw, Deborah Lee, op Antioch. Ze trouwden in oktober 1963 en kregen later twee kinderen, Jesse en Ethan.

Na zijn afstuderen aan Antioch, ging Gould naar de Universiteit van Columbia in New York City en behaalde zijn doctoraat in paleontologie in 1967. Hij trad onmiddellijk toe tot de faculteit van Harvard University als assistent-professor in de geologie. In 1971 werd hij benoemd tot hoogleraar en in 1973 tot gewoon hoogleraar. In 1982 werd hij de Alexander Agassiz Professor of Zoology.

In de jaren zeventig ontwikkelden Gould en zijn collega Niles Eldredge de theorie van het gepuncteerde evenwicht. In die tijd waren de meeste biologen van mening dat nieuwe soorten evolueerden uit andere soorten door de kleine geleidelijke veranderingen die voortdurend door natuurlijke selectie gedurende miljoenen jaren werden geaccumuleerd. Gould en Eldredge zagen echter problemen voor deze opvatting op basis van het fossielenbestand. Zij constateerden vele hiaten in de overgangen van de ene soort naar de volgende. De reeks fossielen die beschikbaar was vertoonde niet de vloeiende geleidelijke verandering die men zou aantreffen als soorten zich continu en geleidelijk zouden ontwikkelen. Andere biologen interpreteerden de leemten in het fossielenbestand als een teken van ontbrekende gegevens. Zij theoretiseerden dat, omdat de fossielen die tot nu toe gevonden waren zo oud, fragiel en door geologische processen geërodeerd waren, de overgrote meerderheid van de dieren die ooit geleefd hadden nooit gefossiliseerd of ontdekt zouden worden.

Voor Gould en Eldredge echter, suggereerden de hiaten in het fossielenbestand dat de evolutie van een stamboom met variabele snelheden van verandering kon verlopen. Zij veronderstelden dat soorten het grootste deel van de tijd eigenlijk niet veel veranderen. Zij geloofden dat geïsoleerde gebeurtenissen, zoals grote geologische catastrofes, of de vorming van nieuwe geologische barrières, konden bijdragen aan de evolutie van soorten. Volgens hun theorie vindt soortvorming relatief snel plaats, over een periode van duizenden in plaats van miljoenen jaren. De theorie wakkerde controverse aan, waarvan een groot deel tientallen jaren voortduurde.

In 1977 publiceerde Gould Ontogeny and Phylogeny, waarin hij de geschiedenis van de ontwikkelingsbiologie reconstrueerde en liet zien hoe ontwikkeling zich verhoudt tot evolutie. Een belangrijk onderwerp van het boek was recapitulatie, het idee dat de stadia in de ontwikkeling van dieren de stadia van hun evolutionaire voorouders naspelen. Gould richtte zich op de twee tegengestelde theorieën van ontwikkelingsbiologie die in de negentiende eeuw in Europa werden gepresenteerd door Karl Ernst von Baer en Ernst Haeckel.

In dit boek beschreef Gould de wetten van de embryologie van Von Baer, die beweerden dat embryo’s van verschillende taxa vroeg in de ontwikkeling op elkaar lijken, maar van elkaar verschillen naarmate de ontwikkeling vordert. Von Baer beweerde dat er geen verband bestond tussen ontwikkelingsstadia en evolutionaire afstamming. Gould beschreef vervolgens de biogenetische wet van Haeckel. De biogenetische wet houdt in dat wanneer een embryo van een soort zich ontwikkelt, het de volwassen stadia herhaalt van organismen van de soort waaruit de soort van het embryo is geëvolueerd. Haeckel stelde dat er een nauw verband bestond tussen ontwikkeling en afstamming, en verzette zich dus tegen von Baer’s theorie.

Gould stelde dat beide theoretici op verschillende manieren gelijk hadden, en dat hun theorieën belangrijk bleven voor de evolutietheorie in de twintigste eeuw. Gould beschreef hoe biologen uiteindelijk von Baer’s theorieën overnamen en niet die van Haeckel, maar beweerde dat sommige van Haeckel’s theorieën relevant bleven voor de ontwikkelingsbiologie. Volgens Gould helpen Haeckel’s concepten van heterochronie-de verandering in timing van een ontwikkelingsgebeurtenis, en van neotanie-de vertraging van ontwikkeling, onderzoekers bij het bestuderen van patronen in macroevolutie, een term die wordt gebruikt om grootschalige veranderingen in de morfologie van soorten gedurende miljoenen jaren te beschrijven.

In 1979, stelde Gould opnieuw enkele veronderstellingen in de evolutietheorie ter discussie toen hij meeschreef aan “De zandlopers van San Marco en het Panglossiaanse paradigma: A Critique of the Adaptationist Programme” schreef met Richard Lewontin, een evolutiebioloog die toen werkzaam was aan de Harvard Universiteit. In dit artikel beweerden Gould en Lewontin dat het huidige adaptatieprogramma in de evolutiebiologie, waarin biologen elke eigenschap van organismen trachtten te verklaren als een aanpassing aan de omgeving, naïef was en geen rekening hield met andere mogelijke factoren in de evolutie, zoals ontwikkelingsbeperkingen. Zij gebruikten het voorbeeld van borstweringen, de versierde ruimtes tussen bogen in de kerk van San Marco in Venetië, Italië als een metafoor voor hoe een complex karakter ons kan doen concluderen dat het ontworpen is voor een specifiek doel, in plaats van simpelweg het resultaat te zijn van een ander gerelateerd proces. Zij betoogden daarentegen dat de borstweringen in de kerk van San Marco beter kunnen worden verklaard als het bijproduct van de bouw van de bogen. De borstweringen zijn dus slechts bijkomstigheden in het ontwerp van de bogen. Gould en Lewontin betoogden dat borstweringen in gebouwen analoog zijn aan sommige morfologische kenmerken van organismen. Volgens Gould en Lewontin trachtten biologen vaak elk kenmerk van organismen te verklaren als een aanpassing. Maar, zo betoogden zij, sommige morfologische kenmerken zijn beter te verklaren als het resultaat van ontwikkelingsprocessen die de evolutie van de morfologie van een organisme beperken, dan als het resultaat van adaptieve evolutie.

Gould verzette zich ook tegen ideeën in de sociobiologie. In 1975 publiceerde Edward Osborne Wilson, een bioloog aan de Harvard Universiteit, Sociobiologie: The New Synthesis, waarin hij betoogde dat evolutie kon worden gebruikt om menselijk gedrag te verklaren, zoals altruïsme en agressie. Gould, Lewontin en anderen schreven een brief aan de New York Review of Books, getiteld “Against Sociobiology”, waarin zij zich uitspraken tegen Wilsons project. Gould waarschuwde dat ideeën in de sociobiologie biologisch determinisme propageerden, implicerend dat de keuzes van een individu geen significante rol spelen in de ontwikkeling van iemands karakter. Gould, een zelfverklaard marxist die schreef over sociale rechtvaardigheid, dacht dat sociobiologie racisme en sexisme kon aanmoedigen. Hij vreesde een heropleving van problematische ideeën, zoals sociaal-darwinisme en eugenetica, die een soortgelijk biologisch determinisme hadden vertoond en in het verleden waren gebruikt om repressief optreden tegen minderheden te rechtvaardigen. In reactie hierop verdedigde Wilson zijn onderzoeksprogramma tegen beweringen dat het biologisch determinisme bevorderde door te stellen dat hij slechts probeerde menselijk gedrag te beschrijven, en hij onthield zich ervan voor te schrijven hoe mensen zich zouden moeten gedragen.

Gould schreef populair-wetenschappelijke teksten over de evolutietheorie. Sommige van zijn collega’s prezen zijn vermogen om wetenschappelijke concepten uit te leggen op een manier die de interesse van het publiek wekte, terwijl hij de belangrijke complexiteiten en nuances binnen de evolutietheorie niet oversimplificeerde. Hij schreef verschillende boeken voor een algemeen publiek, waaronder The Pandas Thumb, The Mismeasure of Man, Ever Since Darwin , en Wonderful Life: The Burgess Shale and the Nature of History. Hij schreef regelmatig in kranten en populair-wetenschappelijke tijdschriften zoals Scientific American, The Scientist, Discover, en The New York Times. In 1981 riep Discover Magazine Gould uit tot wetenschapper van het jaar. Hij was ook het onderwerp van vele interviews en verhalen in populaire tijdschriften, zoals Newsweek, People, en Time, en hij verscheen in een aflevering van de tekenfilmserie The Simpsons.

Gould mengde zich in de discussies tussen creationisten en biologen over de vraag of evolutie wel of niet op scholen in de VS onderwezen moest worden. Gould was tegen creationisme, en in 1982 getuigde hij in een proces in Arkansas tegen het gebruik van bijbelse leerstellingen in het wetenschapscurriculum. In datzelfde jaar werd bij Gould mesothelioom vastgesteld, een zeldzame vorm van kanker die voorkomt in de bekleding van inwendige organen en die in verband wordt gebracht met blootstelling aan asbest. Gould herstelde uiteindelijk en zei later dat hij zijn herstel zag als een kans om zijn werk voort te zetten. In het volgende decennium ontving Gould vele onderscheidingen waaronder de Medal of Excellence van Columbia University in 1983, de zilveren medaille van de Zoological Society of London in 1984, en de Gold Medal for Service to Zoology van de Linnean Society of London in 1992. Hij ontving meer dan 40 eredoctoraten van verschillende instellingen wereldwijd.

In 1995 scheidde Gould van Deborah Lee en trouwde hij met Rhonda Shearer. In 1999 werd hij voorzitter van de American Association of the Advancement of Science. Op 20 mei 2002 overleed Gould na een tweede aanval van kanker; ditmaal een uitgezaaide longkanker.