Na tientallen jaren zoeken, denken onderzoekers eindelijk het wrak te hebben gevonden van het beroemde schip van de achttiende-eeuwse ontdekkingsreiziger Captain James Cook, de HMS Endeavour, voor de kust van Newport, Rhode Island. De ontdekking valt samen met de 250e verjaardag van Cooks eerste grote expeditie vanuit het Verenigd Koninkrijk om de Stille Zuidzee in kaart te brengen en te verkennen, waarbij voor het eerst Europees contact met Australië werd gelegd. HMS Endeavour voerde Cook naar een aantal ongelooflijke prestaties – en mislukkingen.
Zoals historicus D. W. Waters opmerkt, zetten toenmalig luitenant Cook en de bemanning van HMS Endeavour op 21 juli 1768 koers naar Tahiti. De officiële missie was om zich aan te sluiten bij een wereldwijd netwerk van waarnemers die een passage van Venus over de zon bestudeerden. De hoop was de overgang te gebruiken om de afstand tot de zon te bepalen, maar dat lukte niet. Cook had echter ook geheime orders om verder naar het zuiden en westen te varen op zoek naar een voorspeld zuidelijk continent. Cook voer met succes naar dit continent en bracht een groot deel van Nieuw-Zeeland en de oostkust van Australië in kaart (en claimde het) in naam van de kroon.
Omdat er al een inheemse bevolking was, heeft de expeditie Australië en Nieuw-Zeeland nauwelijks “ontdekt”. Maar Cook heeft niettemin een aantal verbazingwekkende prestaties geleverd op navigatiegebied. Alleen al het feit dat hij precies op tijd op Tahiti aankwam, was in die tijd ongekend. Tahiti is een kleine, geïsoleerde stip in het midden van de Stille Zuidzee, en Cook stuurde er recht op af met behulp van maannavigatie. Even indrukwekkend was het feit dat hij de drie jaar durende reis volbracht zonder ook maar één dode door scheurbuik (vitamine C-tekort) – nog zo’n ongekende prestatie. Hij bracht een naturalist met zich mee, Joseph Banks, die nauwgezet gedocumenteerde specimencollecties en tekeningen maakte en zo een onmetelijke bijdrage leverde aan de Europese kennis van de natuurlijke historie.
Ondanks zijn bekwaamheid maakte Cook een aantal twijfelachtige navigatiekeuzes. Zoals historicus Iain McCalman beschrijft in The Great Circle, stuurde Cook om onduidelijke redenen de Endeavor naar de verraderlijke kustwateren van wat nu Noord Queensland is. Vastgelopen in een doolhof van koraal en ondiepten, liep de HMS Endeavor aan de grond en zonk bijna. De bemanning bracht maanden door met het repareren van het schip in de buurt van het huidige Cooktown. In deze periode werd Cooks bemanning de eerste Europeaan die een kangoeroe zag en beschreef. Cook begon ook een gewelddadige strijd over hulpbronnen met de plaatselijke aboriginalgemeenschap door te jagen op grote aantallen groene zeeschildpadden, een vitale hulpbron.
Het is begrijpelijk dat Cook een gemengde erfenis heeft. Cook en zijn trouwe schip hebben meer dan bijna elke andere bemanning een nieuw tijdperk van zeevaart ingeluid, maar hij was vaak gewelddadig tegen inheemse gemeenschappen, tot hij uiteindelijk in 1779 op Hawaii werd vermoord. HMS Endeavor werd in 1771 omgebouwd voor routine transportdienst. Volgens historicus D.K. Abbass werd het trouwe schip verkocht en omgedoopt tot Lord Sandwich voordat het tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog opzettelijk tot zinken werd gebracht. Het was een ongerijmd einde voor zo’n beroemd schip.