Toen de Burgeroorlog in 1861 uitbrak, konden de Unie- en Confederatie-officieren nooit voorspeld hebben welke rol vrouwen zouden gaan spelen bij het verzamelen van informatie over de vijand. Maar toen Noordelijke en Zuidelijke vrouwen cruciale inlichtingen begonnen te verstrekken over alles van de bewegingen van de vijand tot zijn militaire strategie, begonnen beide partijen hen actief te rekruteren als agenten. In de loop van de oorlog traden honderden vrouwen op als undercoveragenten, bereid hun leven te riskeren om hun zaak te helpen.
Een van de meest effectieve was Uniespionne Elizabeth Van Lew-een prominent lid van de Richmond, Virginia, samenleving. De 43-jarige woonde met haar moeder, die weduwe was, in een drie verdiepingen tellend herenhuis in de hoofdstad van de Confederatie. Ze schreef haar gedachten op in een geheim dagboek dat ze in haar achtertuin liet begraven en dat ze pas op haar sterfbed bekendmaakte.
“Ze geloofde dat Virginia’s aparte en speciale rol als architect van de Unie vereiste dat het alles zou doen om het land te behouden en in stand te houden,” zegt historicus Elizabeth Varon, auteur van Southern Lady, Yankee Spy. “Maar ze deed altijd alsof ze een trouwe Confederate was.”
Terwijl haar rijke buren de Confederale overwinningen vierden, concentreerde Van Lew zich stilletjes op het helpen van de Unie. In de volgende vier jaar stuurde ze waardevolle inlichtingen naar officieren van de Unie, voorzag krijgsgevangenen van voedsel en medicijnen en hielp hun ontsnappingen te plannen, en leidde haar eigen netwerk van spionnen. “Ze wordt beschouwd als de meest succesvolle federale spionne van de oorlog,” zei William Rasmussen, hoofdconservator van de Virginia Historical Society.
Deze triomfen voor de Unie zouden Van Lew uiteindelijk echter niet alleen haar familiefortuin kosten, maar ook haar plaats als lid van de sociale elite van Richmond.
Libby Gevangenis
Van Lew zag haar eerste kans om de Unie te helpen na de Slag om Manassas in juli 1861. Omdat ze geen plaats had om de Unie gevangenen die Richmond binnenstroomden vast te houden, stopten de Confederalen hen in een tabakspakhuis. De nu beruchte Libby Prison, zoals het werd genoemd, werd al snel bekend om zijn barre omstandigheden, waar honderden mannen leden aan ziekte, honger en wanhoop.
Van Lew bood zich aan om daar verpleegster te worden, maar haar aanbod werd afgewezen door de opzichter van de gevangenis, Lt. David H. Todd – de halfbroer van Mary Todd Lincoln. Van Lew ging zijn boekje te buiten en gebruikte vleierij en doorzettingsvermogen om generaal John H. Winder over te halen haar en haar moeder toe te staan voedsel, boeken en medicijnen naar de gevangenen te brengen.
Van Lew en haar moeder werden hevig bekritiseerd voor hun inspanningen. De Richmond Enquirer schreef: “Twee dames, een moeder en een dochter, die op Church Hill wonen, hebben de laatste tijd de aandacht getrokken van het publiek door hun ijverige aandacht voor de Yankee gevangenen. Deze twee vrouwen hebben hun weelderige middelen besteed aan het helpen en troosten van de schoften die onze heilige grond zijn binnengevallen.”
Dreigingen met geweld volgden snel. “Ik heb dappere mannen met hun vingers in mijn gezicht zien schudden en verschrikkelijke dingen horen zeggen,” schreef ze. “We hebben bedreigingen gehad om verdreven te worden, bedreigingen met vuur en bedreigingen met de dood.” De Richmond Dispatch schreef dat als de Van Lews niet ophielden met hun inspanningen, ze “ontmaskerd en aangepakt zouden worden als vreemde vijanden van het land.”
De pesterijen maakten Van Lew alleen maar vastberadener om de Unie te helpen. Ze gaf informatie door aan gevangenen met behulp van een puddingschotel met een geheim vakje en communiceerde met hen door middel van berichten verborgen in boeken. Ze kocht bewakers om om gevangenen extra voedsel en kleding te geven en hen over te brengen naar ziekenhuizen waar ze hen kon ondervragen. Ze hielp zelfs gevangenen bij het plannen van hun ontsnapping en verborg velen van hen korte tijd in haar huis.
“Een van de dingen die vrouwen in deze periode zo effectief maakten als spionnen, was dat weinig mensen verwachtten dat ze zich bezig zouden houden met zulke ‘onvrouwelijke’ activiteiten, of dat ze de mentale capaciteit en het fysieke uithoudingsvermogen zouden hebben om ze tot een succes te maken,” aldus historica Elizabeth Leonard, auteur van All the Daring of the Soldier: Women of the Civil War Armies.
Union Spymaster
In december 1863 vertelden twee Unie-soldaten die uit de Libby Gevangenis waren ontsnapt met de hulp van Van Lews ondergrondse netwerk, aan Uniegen. Benjamin Butler over Van Lew. Onder de indruk van de verhalen, stuurde Butler een van de mannen terug naar Richmond met de opdracht Van Lew te rekruteren als spion. Van Lew stemde toe en werd spoedig het hoofd van Butlers spionagenetwerk en zijn belangrijkste bron van informatie over Richmond. Volgens de instructies schreef Van Lew haar berichten in code en in een kleurloze vloeistof, die zwart werd in combinatie met melk.
Haar eerste bericht, op 30 januari 1864, informeerde Butler dat de Confederatie van plan was om gevangenen uit de overvolle gevangenissen van Richmond naar de Andersonville gevangenis in Georgia te verschepen. Haar briefje stelde het aantal troepen voor dat hij nodig zou hebben om de gevangenen aan te vallen en te bevrijden en waarschuwde hem om de Geconfedereerden niet te onderschatten. Butler stuurde Van Lew’s rapport onmiddellijk naar minister van Oorlog Edwin Stanton, die opdracht gaf tot een inval, maar het Geconfedereerde Leger was gewaarschuwd door een Unie soldaat op zijn loonlijst en sloeg de aanval met succes af.
Hoewel deze poging om de gevangenen te bevrijden mislukte, had een andere – ditmaal door de gevangenen zelf – een beter resultaat. Op 14 februari 1864 ontsnapten honderd Unie-officieren uit Libby Prison door een tunnel onder de straat door te graven – een van de meest gedurfde ontsnappingen van de oorlog. Minder dan de helft werd heroverd. De overwinning, hoe klein ook, deed de hoop van de Noordelijken herleven. Van Lew ging zich echter nog meer inzetten voor de mannen die nog steeds leden in de gevangenissen van Richmond, vooral die in Belle Isle Prison, die zij bezocht na de ontsnapping uit Libby Prison. Over haar stop daar schreef ze: “Het overtrof in ellende en smerigheid mijn levendigste verbeelding. De lange rijen van verlaten, wanhopig, hopeloos uitziende wezens, die, binnen dit holle plein, ons aankeken, doffe honger starend uit hun verzonken ogen.”
Op 1 maart deden de soldaten van de Unie opnieuw een poging om de gevangenen van Richmond te bevrijden, maar slaagden daar niet in. De eenentwintigjarige kolonel Ulric Dahlgren en brigadier generaal H. Judson Kilpatrick leidden de raid. Dahlgren, die in de Slag om Gettysburg zijn rechterbeen had verloren, sneuvelde in de schermutseling en de meeste van zijn mannen werden gevangen genomen. Geconfedereerde soldaten begroeven Dahlgren de volgende dag in een ondiep graf, maar gingen terug en groeven zijn lichaam op nadat ze hoorden dat op Dahlgren gevonden papieren bewezen dat hij en zijn mannen op een missie waren om Geconfedereerde President Jefferson Davis te doden. De woedende mannen stelden Dahlgren’s lichaam tentoon in een spoorwegdepot, waar massa’s toeschouwers zich eraan vergaapten. Zijn houten been en de pink van zijn linkerhand ontbraken. Na enkele uren werd zijn lichaam naar beneden gehaald en, op bevel van de Confederale President Davis, in het geheim begraven.
Van Lew walgde van de verminking van Dahlgren’s lichaam en beloofde “het verborgen graf te ontdekken en zijn geëerde stof naar vriendelijke zorg te brengen.” Ze vroeg haar meest vertrouwde agenten om te helpen. Hoewel de Geconfedereerden het niet wisten, was een man getuige geweest van de geheime begrafenis en kon Van Lew’s agenten vertellen waar het had plaatsgevonden. Zij groeven het lichaam op en herbegroeven het totdat zij het veilig aan de familie van Dahlgren konden teruggeven.
Grant’s Greatest Source
In juni 1864 was Van Lew’s spionagenetwerk uitgegroeid tot meer dan een dozijn mensen. Naast de agenten in overheidsdienst, vertrouwde ze op een informeel netwerk van mannen en vrouwen, zwart en blank, waaronder haar Afro-Amerikaanse bediende Mary Elizabeth Bowser. De groep stuurde verborgen berichten tussen vijf stations, waaronder de boerderij van de familie Van Lew buiten de stad, om belangrijke informatie aan de Unie door te geven. Generaal Ulysses S. Grant zei later tegen Van Lew: “Jij hebt mij de meest waardevolle informatie gestuurd die ik tijdens de oorlog uit Richmond heb ontvangen.”
Na een lange, uitputtende campagne veroverde Grant uiteindelijk Richmond en Petersburg in april 1865. Van Lew’s werk als spion van de Unie was onberispelijk, en zij ontving persoonlijke dankbetuigingen van Grant en verscheidene andere officieren van de Unie. Ze kreeg ook wat geld als betaling voor haar inspanningen, maar een groot deel van haar persoonlijke fortuin en al haar sociale status waren verdwenen.
Ze werd nu bestempeld als spionne-een term die ze wreed en oneerlijk vond. “Ik weet niet hoe ze mij een spion kunnen noemen die mijn eigen land dient binnen zijn erkende grenzen… mijn loyaliteit moet ik nu als een spion worden gebrandmerkt door mijn eigen land, waarvoor ik bereid was mijn leven te geven? Is dat eervol of eerlijk? God weet het.”
Haar mede Richmonders konden haar niet vergeven. Ze schreef: “Door de bekrompen mannen en vrouwen van mijn stad met minachting & verachting voor mijn loyaliteit … Sociaal gezien leefde ik zo volkomen alleen in de stad waar ik geboren was, alsof ik een andere taal sprak.”
Haar moeilijkheden verbeterden enigszins nadat Grant in 1869 president werd en haar benoemde tot postmeester van Richmond, een functie die ze acht jaar vervulde. Maar toen Rutherford B. Hayes president werd, verloor Van Lew haar baan en kon ze bijna bij niemand terecht voor hulp.
Desperate, Van Lew, die nu in de 70 was, nam contact op met de familie van Paul Revere, een van de Unie-officieren die ze tijdens de oorlog had geholpen en kleinzoon van de beroemde Paul Revere. De familie, samen met andere rijke mensen in Boston die Van Lew tijdens de oorlog had geholpen, gaven haar regelmatig geld.
Van Lew overleefde van dat inkomen tot ze in 1900 thuis stierf, nog steeds een verschoppeling.