Rhesus makaak apen lopen op Cayo Santiago
ASSOCIATED PRESS
Ik was in een klein bootje aan het varen langs een piepklein eilandje een mijl uit de oostkust van Puerto Rico toen ik voor het eerst de vreemde bewoners van het eiland opmerkte. Het eiland Cayo Santiago wordt volledig bewoond en gecontroleerd door meer dan 2.000 resusmakaakapen. Ik was opgewonden om de kans te krijgen het exclusieve land van de apen te bezoeken, maar toeristen mogen geen voet op het eiland zetten. Mensen mogen niet op het eiland verblijven en onderzoekers zijn beperkt tot hun tijd op het eiland, dus mijn ervaring was van een afstand.
Op dit afgelegen Apeneiland begon de resusmakakenkolonie voor het eerst toen honderden van hen in 1938 werden geleverd voor onderzoeksprojecten, en het werd de ultieme bestemming voor primatologen. Met de steun van Columbia University en de School of Tropical Medicine van de Universiteit van Puerto Rico, creëerde psycholoog Dr. Clearance Carpenter een 38-acre groot eiland als de plaats voor het project.
Monkey Island vóór de orkaanschade
Caribbean Primate Center
De apen werden gevangen in 12 verschillende districten van India, in kratten gestopt en per boot via NY naar San Juan vervoerd. Het doel was een ziektevrije fokkolonie van apen op te richten om dieren te leveren voor onderzoek naar tropische ziekten.
Cayo Santiago werd bekend door zijn onderzoek naar populatiebeheerpraktijken en zijn uitgebreide genetische en demografische databanken. Toch veranderde alles in een oogwenk in 2017 toen orkaan Maria het eiland verwoestte waarbij het grootste deel van de vegetatie verloren ging.
Rhesusmakaakapen op het eiland
Caribbean Primate Center
Ik sprak uitvoerig met Angelina Ruiz-Lambides, wetenschappelijk directeur Cayo Santiago Biological Field Station Caribbean Primate Research Center, over de naweeën van de orkaan en hoe het leven op het eiland uiteindelijk opbloeide.
“We hebben na de orkaan geobserveerd hoe sociale netwerken werden veranderd in de nasleep van een milieuramp, in een samenwerkingsproject met de Roehampton University, UPENN, Univ. of Exeter, en de UPR,” zei ze. “Van primaten wordt verwacht dat ze zich sociaal aanpassen als reactie op een dynamische omgeving. We ontdekten dat nabijheidsnetwerken na de orkaan aanzienlijk veranderd waren, wat suggereert dat individuen toleranter werden in de moeilijkere dagen na de orkaan, door het gebrek aan water en voedsel. Ik heb persoonlijk vergelijkbaar gedrag waargenomen bij de mensen van PR. Je kon zien dat mensen toleranter waren; een goed voorbeeld hiervan was hoe goed het verkeer in goede banen werd geleid, ook al was er geen stroom.”
Rhesusmakaak-apen op het eiland
Associated Press
Post-hurricane, blijft de wetenschappelijke staf van CSFS zich inzetten voor de lokale gemeenschap na de verwoesting die de orkaan heeft aangericht. “We hebben de hulp gekregen van AmeriCorps vrijwilligers, en andere vrijwilligers die aangesloten zijn bij Project Monkey Island (een groep bestaande uit wetenschappers en andere geweldige mensen uit de VS) die ons hebben geholpen bij de wederopbouw van huizen in de gemeenschap en ook bij het verwijderen van tonnen puin van Cayo Santiago evenals bij onze herbebossingsinspanningen.” vervolgde ze. “Na de verwoesting veroorzaakt door de orkaan, vormt het gebrek aan vegetatie een uitdaging voor de beschikbaarheid van voedsel en schaduw van de intense zon voor de kolonie resusmakaken.”
orkaan
Angelina Ruiz-Lambides
Na de orkaan moest het onderzoek worden opgeschort, en het duurde bijna twee jaar om eindelijk de jongere individuen te kunnen vangen om een bloedmonster te verzamelen en te tatoeëren voor identificatie. De onderzoekers verzamelen ook gedrag gedurende het jaar, om meer te weten te komen over de fysiologie van die individuen die veroudering of stress bestuderen; zij moeten deze bloedmonsters verzamelen voor genotypering of hormoonanalyse.
Het is nog steeds een raadsel hoe de meerderheid van de apen de orkaan heeft overleefd. Angelina denkt dat ze zich gewoon in kleine familiegroepjes tegen de voet van de bomen nestelen, of dat ze zich over de heuvels verplaatsen naargelang de wind of de regen hen treft. “Het is zeer indrukwekkend dat ze deze winden van tweehonderd kilometer kracht overleven. Voor de orkaan, hadden we er ongeveer zestienhonderd. En nu hebben we meer dan tweeduizend apen op het eiland.”
Monkey Island in Puerto Rico
Associated Press
Ze hebben verschillende samenwerkingen afgerond met de Universiteit van Puerto Rico en de Universiteit van Pennsylvania en Exeter, waar ze zagen hoe sociale netwerken werden veranderd direct in de nasleep van een milieuramp zoals de orkaan Maria. Onderzoek met de California State University, Long Beach en Richmond University ontdekte dat vrouwelijke verminderde vruchtbaarheid als een bufferstrategie was tijdens orkaanjaren en dat vrouwen het volgende jaar misschien een baby oversloegen om zich te concentreren op hun gezondheid voordat ze zwanger werden.
En ik vroeg me af hoe het dagelijkse leven eruitzag voor onderzoekers op het eiland. “Elke dag gaan we met een boot, van 7 uur ’s morgens tot 3 uur ’s middags, waar we de dag doorbrengen met het verzamelen van gedragsgegevens en het verzamelen van poepmonsters,” legt ze uit. “Het is gevaarlijk. De apen zijn agressief. Ze zijn gewend, maar het zijn nog steeds wilde dieren, dus we hebben minimale interactie met ze en doen alsof we geesten zijn. We hebben geen interactie.” De apen dragen ook herpes B bij zich, een versie van het virus dat dodelijk kan zijn voor mensen bij contact.
Kooien houden de apen buiten en de mensen binnen
ASSOCIATED PRESS
En vergeet het gezamenlijk eten met de apen, de mensen zijn degenen die in kooien zitten op dit eiland. “Jaren geleden hadden we geen kooien om ons voedsel te eten, omdat de apen agressief zouden zijn en ons voedsel zouden stelen. Nu hebben we kooien waar we even kunnen pauzeren en niet worden lastiggevallen door de apen en om te proberen de verstoring te minimaliseren,” zegt ze.
Er is onlangs een nieuwe wet aangenomen door de regering, en mensen zullen niet langer op verboden terrein kunnen komen op het eiland. Bezoekers kunnen alleen nog via de universiteit worden goedgekeurd. Voorlopig gaat het alleen om onderzoek en minder om selfies.
Volg me op Twitter.