Regisseur James Cameron mag dan artistieke vrijheden hebben genomen met zijn weergave van Isidor en Ida Straus, het bejaarde echtpaar dat elkaar vasthield toen het schip zonk, in zijn kaskraker “Titanic” uit 1997 – die deze week zijn 20e verjaardag viert – maar hij heeft de kern van hun verhaal goed begrepen.
De Strauses hadden inderdaad een onbreekbare band, en ze kozen er echt voor om samen te sterven in die noodlottige nacht van 1912 toen de RMS Titanic zonk in de Noord-Atlantische Oceaan nadat ze een ijsberg had geraakt.
Het echte verhaal van hoe het rijke echtpaar – de 67-jarige Isidor Straus was mede-eigenaar van het warenhuis Macy’s en een voormalig lid van het Amerikaanse Congres – ervoor koos om aan boord van het gedoemde schip te blijven zodat anderen konden blijven leven, is een verhaal dat hun achterkleinzoon Paul A. Kurzman weet dit nog goed.
Toen de Titanic begon te zinken in de ijskoude oceaan, werden vrouwen en kinderen in de reddingsboten gegooid, zoals de ongeschreven wet van de zee was. Maar Ida, die 63 jaar oud was, liet haar kans op veiligheid varen om achter te blijven bij haar man van 40 jaar, aldus Kurzman, maatschappelijk werkster en professor met een dubbele aanstelling aan het Hunter College en aan het Graduate Center van de City University of New York.
“Mijn overgrootmoeder Ida stapte in de reddingsboot in de verwachting dat haar man zou volgen. Toen hij niet volgde, was ze erg bezorgd en de scheepsofficier die verantwoordelijk was voor het laten zakken van die specifieke reddingsboot zei: ‘Nou, meneer Straus, u bent een oudere man… en we weten allemaal wie u bent….Of course you can enter the lifeboat with your wife,'” vertelde Kurzman aan TODAY.
“En mijn overgrootvader zei: ‘Nee. Totdat ik zie dat elke vrouw en elk kind aan boord van dit schip in een reddingsboot zit, ga ik zelf niet in een reddingsboot.'”
Toen ze dat hoorden, stapte Ida uit de reddingsboot en bleef bij Isidor, een moment dat werd getoond in een van de verwijderde scènes van de film.
“Als je de Bijbel kent, in de traditie van het Boek Ruth, zei ze in feite: ‘We hebben ons hele leven samen geleefd en als jij op de boot blijft en sterft als de boot zinkt, blijf ik bij jou op de boot. We zullen elkaar niet verlaten na ons lange en prachtige huwelijk samen,” zei Kurzman, die het opmerkelijke verhaal van Isidor en Ida voor het eerst hoorde van zijn grootmoeder, de oudste dochter van de Strauses, Sara Straus Hess, tijdens zondagse diners.
Het verhaal fascineerde Kurzman als jongen, maar naarmate hij ouder werd, maakten de moed en toewijding van zijn overgrootouders dat hij zich “zeer vereerd en zeer respectvol en zeer trots voelde.
Kurzman, die “Titanic” een “opmerkelijke film” noemt, onthulde dat regisseur Cameron hem en de voorouders van John Jacob Astor IV en Margaret “Molly” Brown onlangs uitnodigde om deel te nemen aan de nieuwe, een uur durende special “Titanic: 20 Years Later with James Cameron” van National Geographic.”
In dat programma zien kijkers een Titanic-artefact dat aan de Strauses toebehoorde: een gouden en onyx medaillon dat in Isidors horlogezakje werd gevonden toen zijn lichaam werd geborgen. (Ida’s lichaam is nooit gevonden.)
“In dat medaillon zaten twee foto’s. Ze moesten een beetje worden bijgewerkt vanwege het zoute water, maar ze waren niet erg beschadigd omdat de verzegeling zo strak was,” zei Kurzman. “Een van de foto’s was van hun oudste zoon, Jesse, en de andere was van hun oudste dochter, en dat was natuurlijk Sara, mijn grootmoeder.”
Een artefact dat met de jaren verloren is gegaan? Een nertsjas over de hele lengte die Ida droeg op de Titanic. Nadat ze had besloten aan boord te blijven bij haar man, benaderde Ida haar dienstmeisje, Ellen Bird, toen ze een reddingsboot inging en gaf haar de jas om warm te blijven in het ijskoude water.
Enige tijd later, na haar redding, probeerde Bird de jas terug te geven aan Kurzman’s grootmoeder Sara, die haar bedankte en zei: ‘Deze jas is van jou. Ik wil dat je hem houdt ter nagedachtenis aan mijn moeder.'”
Lees meer over het opmerkelijke verhaal van Isidor en Ida Straus op de website van de Straus Historical Society, een non-profitorganisatie die zich inzet voor het behoud van de verworvenheden voor educatieve en onderzoeksdoeleinden van de familie van Lazarus en Sara Straus.