Tarot Mythologie: The Surprising Origins of the World’s Most Misunderstood Cards

De Keizerin. De gehangene. De strijdwagen. Het Oordeel. Met hun eeuwenoude iconografie, die een mix is van oude symbolen, religieuze allegorieën en historische gebeurtenissen, kunnen tarotkaarten opzettelijk ondoorzichtig lijken. Voor buitenstaanders en sceptici hebben occulte praktijken zoals kaartlezen weinig relevantie in onze moderne wereld. Maar een nadere beschouwing van deze miniatuur meesterwerkjes onthult dat de kracht van deze kaarten niet van een mystieke bron komt – het komt door het vermogen van hun kleine, statische afbeeldingen om onze meest complexe dilemma’s en verlangens te verlichten.

“Er is veel onenigheid tussen tarothistorici en kaartlezers over de oorsprong en het doel van tarotkaarten.”

In tegenstelling tot wat niet-ingewijden zouden kunnen denken, verandert de betekenis van wichelrodekaarten in de loop der tijd, gevormd door de cultuur van elk tijdperk en de behoeften van individuele gebruikers. Dit is deels de reden waarom deze kaarten zo verwarrend kunnen zijn voor buitenstaanders, omdat de meeste verwijzen naar allegorieën of gebeurtenissen die al eeuwen geleden bekend waren bij mensen. Caitlín Matthews, die cursussen geeft over cartomantie, of waarzeggerij met kaarten, zegt dat vóór de 18e eeuw de afbeeldingen op deze kaarten toegankelijk waren voor een veel bredere bevolking. Maar in tegenstelling tot deze historische decks, vindt Matthews de meeste moderne decks moeilijker om mee om te gaan.

“Je hebt ofwel deze zeer oppervlakkige degenen of deze ongebreidelde esoterische degenen met zo veel tekens en symbolen erop dat je ze nauwelijks kunt onderscheiden,” zegt Matthews. “Ik kocht mijn eerste tarot pakket, dat was de Tarot de Marseille gepubliceerd door Grimaud in 1969, en ik heb onlangs kwam rond terug naar het na het niet te gebruiken voor een tijdje.” Vermoedelijk afkomstig uit de 17e eeuw, de Tarot de Marseille is een van de meest voorkomende soorten van tarot dek ooit geproduceerd. Marseille spellen werden over het algemeen gedrukt met houtblokken en later met de hand ingekleurd met behulp van eenvoudige sjablonen.

Hoewel het gebruik van kaarten voor speelse waarzeggerij waarschijnlijk nog verder teruggaat, tot de 14e eeuw, waarschijnlijk met Mamluk speelkaarten die vanuit Turkije naar West-Europa werden gebracht. In de jaren 1500 speelde de Italiaanse aristocratie een spel dat bekend stond als “tarocchi appropriati”, waarbij de spelers willekeurige kaarten kregen en thematische associaties met deze kaarten gebruikten om poëtische verzen over elkaar te schrijven – een beetje zoals het populaire kinderspel “MASH”. Deze voorspellende kaarten werden “sortes” genoemd, wat lotsbestemmingen betekent.

Zelfs de vroegst bekende tarotdecks waren niet ontworpen met mystiek in gedachten; ze waren eigenlijk bedoeld voor het spelen van een spel vergelijkbaar met het hedendaagse bridge. Rijke families in Italië bestelden dure, door kunstenaars vervaardigde doeken die bekend stonden als “carte da trionfi” of “kaarten van triomf”. Deze kaarten werden gemarkeerd met kleuren van bekers, zwaarden, munten, en polo stokken (uiteindelijk veranderd in staven of toverstokken), en rechtbanken bestaande uit een koning en twee mannelijke ondergeschikten. Tarot kaarten later opgenomen koninginnen, troeven (de wilde kaarten uniek voor tarot), en de Dwaas aan dit systeem, voor een complete dek dat meestal in totaal 78 kaarten. Tegenwoordig worden de suit cards gewoonlijk de Minor Arcana genoemd, terwijl troefkaarten bekend staan als de Major Arcana.

Grafisch ontwerper en kunstenaar Bill Wolf, wiens interesse in tarot illustratie dateert uit zijn tijd op de kunstacademie van Cooper Union in New York, heeft zijn eigen theorieën over het begin van de tarot. Wolf, die de kaarten niet voor waarzeggerij gebruikt, gelooft dat oorspronkelijk “de betekenis van de beelden parallel liep met de mechanica van het spel. Het willekeurig trekken van de kaarten creëerde een nieuw, uniek verhaal telkens als het spel werd gespeeld, en de beslissingen die de spelers namen beïnvloedden de ontplooiing van dat verhaal. Stel je een kaartspel voor in de stijl van een “kies-je-eigen-avontuur”.

“De beeldspraak was ontworpen om belangrijke aspecten van de echte wereld waarin de spelers leefden te weerspiegelen, en de prominente christelijke symboliek in de kaarten is een duidelijke weerspiegeling van de christelijke wereld waarin zij leefden,” voegt hij eraan toe. Naarmate het wichelroedegebruik populairder werd, evolueerden de illustraties om de intentie van een specifieke ontwerper te weerspiegelen. “De onderwerpen kregen meer en meer esoterische betekenis,” zegt Wolf, “maar ze behielden over het algemeen de traditionele tarot structuur van vier pakken van pip kaarten , overeenkomstige hof kaarten, en de extra troef kaarten, met een Dwaas.”

Zelfs als je niet bekend bent met het lezen van tarotkaarten, heb je waarschijnlijk wel eens een van de gangbare spellen gezien, zoals de beroemde Rider-Waite, die sinds 1909 continu is gedrukt. Genoemd naar uitgever William Rider en populaire mysticus A.E. Waite, die Pamela Colman Smith de opdracht gaf om het deck te illustreren, heeft de Rider-Waite geholpen bij de opkomst van de 20e-eeuwse occulte tarot die door mystieke lezers wordt gebruikt.

“Het Rider-Waite deck was ontworpen voor waarzeggerij en bevatte een boek geschreven door Waite waarin hij veel van de esoterische betekenis achter de beeldspraak uitlegde,” zegt Wolf. “Mensen zeggen dat het revolutionaire punt van genialiteit is dat de pip kaarten ‘geïllustreerd’ zijn, wat betekent dat Colman Smith het aantal suit tekens in kleine scènes verwerkte, en wanneer ze samen genomen worden, vertellen ze een verhaal in beelden. Dit sterk verhalende element geeft lezers iets om zich aan vast te klampen, in die zin dat het relatief intuïtief is om naar een combinatie van kaarten te kijken en er je eigen verhaal uit af te leiden.

“Het kaartspel nam echt een hoge vlucht in populariteit toen Stuart Kaplan de uitgeefrechten verwierf en er een publiek voor ontwikkelde in het begin van de jaren ’70,” zegt Wolf. Kaplan hielp de belangstelling voor kaartlezen te vernieuwen met zijn boek uit 1977, Tarot Cards for Fun and Fortune Telling, en heeft sindsdien verschillende delen over tarot geschreven.

Hoewel historici als Kaplan en Matthews elk jaar nieuwe informatie publiceren over waarzegkaarten, zijn er nog steeds veel gaten in het grotere verhaal van de waarzegkaarten. Wolf wijst erop dat degenen die kaarten gebruiken voor waarzeggerij vaak op gespannen voet staan met academici die hun verleden onderzoeken. “Er is veel wrijving tussen tarot historici en kaartlezers over de oorsprong en het doel van tarot kaarten,” zegt Wolf. “Het bewijs suggereert dat ze zijn uitgevonden voor het gokken en pas veel later zijn geëvolueerd voor gebruik in waarzeggerij. Persoonlijk geloof ik dat ze werden ontworpen om te spelen, maar dat het ontwerp een beetje meer verfijnd is dan veel tarot historici lijken te geloven.”

“De vroegst bekende tarot dekken werden niet ontworpen met mystiek in gedachten; ze waren eigenlijk bedoeld voor het spelen van een spel vergelijkbaar met het hedendaagse bridge.”

In het midden van de 18e eeuw hadden de mystieke toepassingen voor kaarten zich verspreid van Italië naar andere delen van Europa. In Frankrijk beweerde de schrijver Antoine Court de Gébelin dat de tarot gebaseerd was op een heilig boek dat geschreven was door Egyptische priesters en door zigeuners vanuit Afrika naar Europa was gebracht. In werkelijkheid dateerden de tarotkaarten van vóór de aanwezigheid van zigeuners in Europa, die eerder uit Azië dan uit Afrika kwamen. Ongeacht de onnauwkeurigheden was Court de Gébelin’s negendelige geschiedenis van de wereld zeer invloedrijk.

Leraar en uitgever Jean-Baptiste Alliette schreef zijn eerste boek over de tarot in 1791, genaamd “Etteilla, ou L’art de lire dans les cartes,” wat betekent “Etteilla, of de Kunst van het Kaartlezen.” (Alliette creëerde dit mystieke pseudoniem “Etteilla” door simpelweg zijn achternaam om te keren). Volgens de geschriften van Etteilla leerde hij voor het eerst waarzeggerij met een spel van 32 kaarten, ontworpen voor een spel genaamd Piquet, met toevoeging van zijn speciale Etteilla kaart. Dit type kaart staat bekend als de significator en staat meestal voor de persoon die zijn fortuin laat lezen.

Hoewel de tarot het meest bekend is, is het slechts één type kaartspel dat voor waarzeggerij wordt gebruikt; andere zijn gewone speelkaarten en zogenaamde orakelkaarten, een term die alle andere waarzeggersdecks omvat die zich onderscheiden van de traditionele tarot. Etteilla ging uiteindelijk over op het gebruik van een traditioneel tarot deck, waarvan hij beweerde dat het geheime wijsheid bevatte die uit het oude Egypte was overgeleverd. Etteilla’s vooronderstelling kwam overeen met de geschriften van Court de Gébelin, die naar verluidt Egyptische symbolen herkende in tarot-kaart illustraties. Hoewel de hiërogliefen nog niet ontcijferd waren (de Steen van Rosetta werd in 1799 herontdekt), geloofden veel Europese intellectuelen aan het eind van de 18e eeuw dat de religie en de geschriften van het oude Egypte belangrijke inzichten bevatten over het menselijk bestaan. Door tarot beelden in verband te brengen met Egyptische mystiek, gaven zij de kaarten een grotere geloofwaardigheid.

Voortbouwend op Court de Gébelin’s Egyptische connectie, beweerde Etteilla dat tarot kaarten hun oorsprong vonden in het legendarische Boek van Thoth, dat zou hebben toebehoord aan de Egyptische god van de wijsheid. Volgens Etteilla werd het boek door de priesters van Thoth in gouden platen gegraveerd, die de beelden voor het eerste tarot dek leverden. Op basis van deze theorieën publiceerde Etteilla in 1789 zijn eigen kaartspel – een van de eerste die expliciet als een waarzeggerij instrument was ontworpen en waarnaar uiteindelijk werd verwezen als de Egyptische tarot.

“Etteilla was een van de mensen die waarzeggerij zo esoterisch maakten,” zegt Matthews. “Hij creëerde een deck dat alle dingen van Court de Gébelin en zijn boek ‘Le Monde Primitif’ bevatte, dat een Egyptische oorsprong voor de tarot en allerlei arcane dingen suggereerde.” Matthews maakt een onderscheid tussen de abstracte interpretaties van de tarot en de eenvoudige “cartomantische” leesstijl die bloeide in de 16e en 17e eeuw, voorafgaand aan Etteilla.

“Toen we vroeger telegrammen verstuurden, kostte elk woord geld,” legt Matthews uit, “dus moest je maar heel weinig woorden versturen zoals, ‘Grote baby. Moeder gezond. Kom naar het ziekenhuis. En je zou de essentie ervan krijgen. Ik lees kaarten op een vergelijkbare manier – beginnend met een paar algemene trefwoorden en maak er een betekenis van door de ontbrekende woorden in te vullen. Dit is niet de tarot stijl van lezen waar je dingen projecteert, zoals, ‘Ik kan zien dat je onlangs een grote teleurstelling hebt gehad. Mercurius is in retrograde en da da da.’ Een cartomantische lezing is veel rechtlijniger en pragmatischer, bijvoorbeeld: ‘Uw vrouw zal tomaten eten en van het dak vallen en op gruwelijke wijze sterven.’ Het is een directe manier van lezen, een pre-New Age manier van lezen.”

Matthews heeft verschillende boeken over wichelroede kaarten geschreven, en haar nieuwste, The Complete Lenormand Oracle Cards Handbook, zal in oktober van dit jaar worden gepubliceerd. Dit kaartspel van 36 kaarten is genoemd naar de beroemde kaartlezeres Mademoiselle Marie Anne Lenormand, die populair was rond de eeuwwisseling van de 18e en 19e eeuw, hoewel de kaarten met haar naam pas na haar dood werden geproduceerd. De oudste pakketten in Matthews’ collectie zijn twee Lenormand-stijl dekken, de Franse Daveluy van de jaren 1860 en de Weense Zauberkarten dek uit 1864, die waren enkele van de eerste dekken die worden geïllustreerd met behulp van de techniek van chromolithografie.

“Je vrouw zal tomaten eten en van het dak vallen en gruwelijk sterven.”

Orakel dekken zoals de Lenormand hebben de neiging om te vertrouwen op meer directe visuele taal dan de traditionele tarot kaarten. “De tarot kan vaak spreken in brede, tijdloze, universele uitspraken over onze plaats in de wereld,” zegt Wolf. “De beeldspraak van waarzeggersdecks is meer illustratief en minder archetypisch. De beelden zijn over het algemeen specifieker, eenvoudiger en minder universeel, waardoor het gesprek meer rechttoe rechtaan blijft.”

In tegenstelling tot de meeste orakeldecks, die geen geschikte pip-kaarten bevatten, hebben Lenormand-kaarten een unieke combinatie van genummerde speelkaartbeelden bovenop geïllustreerde scènes die worden gebruikt voor waarzeggerij. “Een van de vroegste versies, genaamd het Spel van Hoop, werd gemaakt door een Duitser genaamd J.K. Hechtel en was voorbereid als een bordspel,” zegt Matthews. “Je legde de kaarten 1 tot 36 klaar, en het doel van het spel was om met de dobbelstenen te gooien en je lopers erlangs te bewegen. Als je bij kaart 35 kwam, de ankerkaart, dan was je veilig en droog. Maar als je verder ging dan dat, was het het kruis, en dat was niet zo goed. Het was als het spel Slangen en Ladders.” Op deze manier viel het Spel van Hoop in de Victoriaanse traditie van bordspellen die het levensverhaal van een speler bepaalden op basis van geluk.

De oorspronkelijke instructies van het spel zeiden dat het gebruikt kon worden voor waarzeggerij omdat de illustratie op elke kaart zowel een symbolische afbeelding bevatte, zoals het anker, als een specifieke speelkaart, zoals de schoppen-negen. “Hechtel moet gezien hebben dat er overlappingen waren tussen waarzeggerij met speelkaarten, wat natuurlijk iedereen deed, en zijn spel,” zegt Matthews. “Veel andere orakeldecks verschenen rond dezelfde tijd aan het eind van de 18e eeuw en in het begin van de 19e eeuw. Ze werden pas echt populair na de Napoleontische oorlogen, toen iedereen tot rust kwam en vreselijk burgerlijk werd.

“Vrij recent werd door Mary Greer ontdekt dat er een eerdere bron was voor de Lenormand kaarten,” vervolgt ze. “Er is een kaartspel in het British Museum genaamd ‘Les Amusements des Allemands’ (‘Het Duitse Vermaak’). Het komt erop neer dat een Britse firma een pak kaarten heeft samengesteld met afbeeldingen en kleine epigrammen op de onderkant, die dingen zeggen als: ‘Wees op je hoede, geef je geld niet onverstandig uit,’ en dat soort dingen. Het is nogal afgezaagd. Maar het kwam met een boekje tekst dat bijna identiek is aan de instructies voor latere pakjes Lenormand kaarten.”

Door het vergelijken van verschillende spellen uit verschillende tijdsperioden, kunnen tarotkaart-enthousiastelingen de evolutie van bepaalde illustraties identificeren. “Bijvoorbeeld,” zegt Matthews, “de moderne versie van de kluizenaar met de lantaarn, je zult zien dat dat een zandloper was en hij was Saturnus of Chronos, de bewaarder van de tijd. Je kunt zien hoe dat zich vertaalt met de Tarot Bolognese betekenis van vertraging of blokkade. Het ging over tijd die traag verliep, hoewel dat nu niet veel meer als moderne betekenis wordt gebruikt.”

De meeste kaartlezers erkennen dat de associaties en vooroordelen van de persoon voor wie wordt gelezen net zo belangrijk zijn als de eigenlijke tekeningen op de kaarten: Waarzegkaarten bieden een manier om bepaalde ideeën, al dan niet onbewust, te projecteren en te spelen met mogelijke uitkomsten voor belangrijke beslissingen. Dus, zoals scènes uit een prentenboek, de beste illustraties bieden meestal duidelijke visies van hun onderwerpen met een open einde kwaliteit, alsof de actie ontvouwt voor u.

Matthews ‘favoriete decks zijn die met eenvoudige illustraties, zoals de Tarocchino Bolognese door Giuseppe Maria Mitelli, een Italiaanse dek gemaakt ergens rond de jaren 1660. Matthews’ bezit een facsimile van het Mitelli kaartspel, in plaats van een origineel, wat betekent dat ze ze kan gebruiken zonder angst voor beschadiging van een onbetaalbaar antiek. “Het kaartspel waar ik het meest van geniet is het Mertz Lenormand kaartspel vanwege de helderheid,” zegt ze. “De achtergrond van elke kaart is crèmekleurig, perkamentachtig, dus als je ze op tafel legt, kun je de illustraties heel duidelijk zien. Ik word eerlijk gezegd zo moe van alle nieuwe gephotoshopte tarots en de gelikte kunst, met hun totale gebrek aan enig kader of substantie.

“Ik lees ook graag met het Lenormand kaartspel van Daveluy, dat prachtig is bewerkt door Lauren Forestell, die gespecialiseerd is in het restaureren van facsimile kaartspellen – waarbij 200 jaar van kaartschudden en menselijk verdriet is opgeruimd. De kleuren op de Daveluy zijn erg mooi. Chromolithografie gaf een ongelooflijk heldere kleur aan alles, en ik denk dat het waarschijnlijk net zo revolutionair was als Technicolor was in de dagen van de films.”

De illustraties op sommige kaartspellen deden dubbele diensten, door waarzeggerij instrumenten en wetenschappelijke kennis te bieden, zoals het Geografia Tarocchi kaartspel van rond 1725. “De Geografia zijn buitengewone kaarten, bijna als een kleine encyclopedie van de wereld met de orakelbeelden die er aan de bovenkant uitspringen,” zegt Matthews. “Het eigenlijke stukje dat je leest is slechts een sigarettenkaartje lang. Dus bijvoorbeeld, de opgehangen man toont gewoon zijn benen aan de bovenkant van de kaart, terwijl de rest van de kaart informatie heeft over Afrika of Azië of andere plaatsen.”

In tegenstelling hiermee zijn de betekenissen in andere decks bijzonder moeilijk te ontcijferen, zoals de beruchte Thoth tarot ontwikkeld door Aleister Crowley, berucht om zijn betrokkenheid bij verschillende sektes en experimenten met recreatieve drugs en zogenaamde “sex magick.” Het Thoth deck, voltooid in 1943, werd geïllustreerd door Lady Frieda Harris en bevatte een reeks occulte en wetenschappelijke symbolen, die een inspiratiebron vormden voor vele moderne decks. Zoals Wolf uitlegt, “met de opkomst van de waarzeggerij markt in de 20e eeuw, werden meer vrijheden genomen, en de beelden evolueerden in steeds meer persoonlijke artistieke verklaringen, zowel in inhoud en stijl van uitvoering.”

Maar als tegenwicht voor dergelijke arcane decks, zijn er waarzeggerij kaarten die weinig ruimte voor interpretatie bieden, zoals “Le Scarabée d’Or” of The Golden Beetle Oracle, een van Wolf’s meest gewaardeerde decks. “Het is gewoon fantastisch bizar. Er zit een klein venstertje in het deksel van de kaartendoos, en als je ermee schudt, verschijnt de kever en wijst een getal aan,” legt hij uit. “Dan zoek je het corresponderende nummer op een set ronde kaarten, met prachtige script tekst erop, en lees je je fortuin. Kun je je niet voorstellen dat je in een Victoriaanse salon in Frankrijk de Gouden Kever zou raadplegen? Het leek wel performance art.”

The Art of Divination Cards

(Als u iets koopt via een link in dit artikel, kan Collectors Weekly een aandeel krijgen in de verkoop. Meer informatie.)