Overdracht van taal en cultuur
Taal wordt cultureel overgedragen; dat wil zeggen, zij wordt aangeleerd. In mindere mate wordt ze aangeleerd, wanneer ouders bijvoorbeeld hun kinderen opzettelijk aanmoedigen om te praten en te reageren op praten, hun fouten corrigeren en hun woordenschat uitbreiden. Maar het moet worden benadrukt dat kinderen hun eerste taal grotendeels verwerven door “grammatica constructie” van blootstelling aan een willekeurige verzameling van uitingen die zij tegenkomen. Wat op school als taalonderwijs wordt beschouwd, heeft ofwel betrekking op de verwerving van een tweede taal, ofwel is het, voor zover het de eerste taal van de leerlingen betreft, hoofdzakelijk gericht op lezen en schrijven, literatuurstudie, formele grammatica en vermeende correctheidsnormen, die misschien niet die van alle regionale of sociale dialecten van de leerlingen zijn. Alles wat onder de noemer taalonderwijs op school valt, veronderstelt en berust op de voorkennis van een eerste taal in haar basiswoordenschat en wezenlijke structuur, verworven vóór de schoolgaande leeftijd.
Als de taal als deel van de cultuur wordt overgedragen, is het niet minder waar dat de cultuur in haar geheel voor een zeer groot deel wordt overgedragen via de taal, voor zover zij uitdrukkelijk wordt onderwezen. Het feit dat de mensheid een geschiedenis heeft in de zin dat dieren die niet hebben, is volledig het gevolg van taal. Voor zover onderzoekers kunnen nagaan, leren dieren door spontane imitatie of door imitatie die door andere dieren wordt aangeleerd. Dit sluit niet uit dat vrij complexe en substantiële stukken coöperatief lichamelijk werk kunnen worden verricht, zoals de dam van een bever of het nest van een mier, en evenmin dat sommige soorten, zoals bijen, zich op een ingewikkelde manier sociaal kunnen organiseren. Maar het betekent wel dat veranderingen in organisatie en werk het geleidelijke resultaat zullen zijn van mutatie die cumulatief wordt versterkt door overlevingswaarde; die groepen waarvan het gedrag veranderde op een manier die hun veiligheid tegen roofdieren of tegen hongersnood verhoogde, zouden in grotere aantallen overleven dan anderen. Dit zou een uiterst langzaam proces zijn, vergelijkbaar met de evolutie van de verschillende soorten zelf.
Er is geen reden om aan te nemen dat het gedrag van dieren wezenlijk is veranderd gedurende de periode die beschikbaar is voor de bestudering van de menselijke geschiedenis – laten we zeggen, de laatste 5000 jaar of zo – behalve, natuurlijk, wanneer menselijk ingrijpen door domesticatie of andere vormen van inmenging zelf zulke veranderingen teweeg heeft gebracht. Evenmin verschillen de gedragingen van leden van eenzelfde soort op grote afstand van elkaar, wederom afgezien van verschillen die het gevolg zijn van menselijk ingrijpen. Het gezang van vogels verschilt naar verluidt enigszins van plaats tot plaats binnen een soort, maar er zijn weinig andere aanwijzingen voor divergentie tussen gebieden. In tegenstelling tot deze eenheid van dierlijk gedrag, zijn menselijke culturen even uiteenlopend als menselijke talen over de hele wereld, en zij kunnen en veranderen voortdurend, soms met grote snelheid, zoals onder de geïndustrialiseerde landen van de 21e eeuw.
De processen van taalverandering en de gevolgen daarvan zullen hieronder worden behandeld. Hier zal worden ingegaan op culturele verandering in het algemeen en de relatie daarvan met taal. Verreweg het grootste deel van het aangeleerde gedrag, waar het bij cultuur om gaat, wordt overgebracht door mondelinge instructie, niet door imitatie. Enige imitatie is duidelijk betrokken, vooral in de kindertijd, bij het leerproces, maar verhoudingsgewijs is dit nauwelijks significant.
Door het gebruik van taal kunnen alle vaardigheden, technieken, produkten, wijzen van sociale controle, enzovoorts worden verklaard, en de eindresultaten van iemands vindingrijkheid kunnen beschikbaar worden gemaakt voor ieder ander met het intellectueel vermogen om te begrijpen wat er gezegd wordt. Gesproken taal alleen al zou dus de hoeveelheid bruikbare informatie in elke menselijke gemeenschap enorm uitbreiden en de verwerving van nieuwe vaardigheden en de aanpassing van technieken aan veranderde omstandigheden of nieuwe omgevingen versnellen. Met de uitvinding en verspreiding van het schrift werd dit proces onmiddellijk verbreed, en de relatieve duurzaamheid van het schrift maakte de verspreiding van informatie nog gemakkelijker. De boekdrukkunst en de toename van het alfabetisme hebben dit proces alleen maar verder geïntensiveerd. Dankzij de moderne technieken voor het uitzenden of bijna onmiddellijk overbrengen van communicatie over de hele wereld, en de hulpmiddelen voor het snel vertalen tussen de talen van de wereld, is het mogelijk geworden om bruikbare kennis van allerlei aard toegankelijk te maken voor mensen bijna overal in de wereld. Dit verklaart de grote snelheid van de wetenschappelijke, technologische, politieke en sociale veranderingen in de hedendaagse wereld. Dit alles, of het nu uiteindelijk ten goede of ten kwade is voor de mensheid, moet worden toegeschreven aan de dominante rol van de taal bij de overdracht van de cultuur.