AchtergrondEdit
In de zomer van 1906 was Mahler negen jaar lang directeur geweest van de Weense Hofoper. Gedurende deze tijd was het zijn gewoonte om aan het einde van het Hofoper-seizoen Wenen te verlaten voor een zomerverblijf, waar hij zich kon wijden aan compositie. Sinds 1899 was dit in Maiernigg, bij het vakantieoord Maria Wörth in Karinthië, Zuid-Oostenrijk, waar Mahler een villa liet bouwen met uitzicht op de Wörthersee. In deze rustige omgeving voltooide Mahler zijn Symfonieën nr. 4, nr. 5, nr. 6 en nr. 7, zijn Rückert-liederen en zijn liederencyclus Kindertotenlieder (“Liederen over de dood van kinderen”).
Tot 1901 waren Mahlers composities sterk beïnvloed door de Duitse volksgedichtenbundel Des Knaben Wunderhorn (“De toverhoorn van de jeugd”), waarmee hij rond 1887 voor het eerst in aanraking was gekomen. De muziek van Mahlers vele Wunderhorn-bewerkingen is terug te vinden in zijn Symfonieën nr. 2, nr. 3 en nr. 4, die alle zowel vocale als instrumentale krachten gebruiken. Vanaf ongeveer 1901 onderging Mahlers muziek echter een verandering van karakter, toen hij zich in de middenperiode van zijn compositorische leven begaf. Hier vervangen de meer sobere gedichten van Friedrich Rückert de Wunderhorn-verzameling als de voornaamste invloed; de liederen zijn minder folk-gerelateerd, en infiltreren de symfonieën niet meer zo uitvoerig als voorheen. In deze periode werden de symfonieën nr. 5, nr. 6 en nr. 7 geschreven, alle als zuiver instrumentale werken, door Mahler-kenner Deryck Cooke omschreven als “strenger en openhartiger …, strakker symfonisch, met een nieuwe granietachtige hardheid van orkestratie”.
Mahler arriveerde in juni 1906 in Maiernigg met het concept-manuscript van zijn Zevende Symfonie; hij was van plan om tijd te besteden aan het herzien van de orkestratie totdat een idee voor een nieuw werk zou opkomen. De vrouw van de componist, Alma Mahler, zegt in haar memoires dat Mahler veertien dagen lang “achtervolgd werd door het spookbeeld van een falende inspiratie”; Mahler’s herinnering is echter dat hij op de eerste dag van de vakantie gegrepen werd door de creatieve geest, en zich onmiddellijk stortte op de compositie van het werk dat zijn Achtste Symfonie zou worden.
CompositionEdit
Twee aantekeningen in Mahlers handschrift uit juni 1906 tonen aan dat vroege schema’s voor het werk, dat hij aanvankelijk misschien niet als een volledig koorsymfonie bedoelde, gebaseerd waren op een vierdelige structuur waarin twee “hymnen” een instrumentale kern omgeven. Uit deze schetsen blijkt dat Mahler vasthield aan het idee om te beginnen met de Latijnse hymne, maar nog geen besluit had genomen over de precieze vorm van de rest van het werk. De eerste noot is als volgt:
- Hymne: Veni Creator
- Scherzo
- Adagio: Caritas (“Christelijke liefde”)
- Hymne: Die Geburt des Eros (“De geboorte van Eros”)
De tweede noot bevat muzikale schetsen voor het Veni-scheppende deel, en twee maten in B-klein die geacht worden betrekking te hebben op de Caritas. Het vierdelige plan is gehandhaafd in een iets andere vorm, nog steeds zonder specifieke aanduiding van de omvang van het koorelement:
- Veni creator
- Caritas
- Weihnachtsspiele mit dem Kindlein (“Kerstspelen met het kind”)
- Schöpfung durch Eros. Hymne (“Schepping door Eros. Hymne”)
Uit Mahlers latere commentaren op de ontstaansgeschiedenis van de symfonie blijkt dat het vierdelige plan van betrekkelijk korte duur was. Al snel verving hij de laatste drie delen door een enkel deel, in wezen een dramatische cantate, gebaseerd op de slotscènes van Goethes Faust, de verbeelding van een ideaal van verlossing door eeuwig vrouw-zijn (das Ewige-Weibliche). Mahler koesterde al lang de ambitie om het einde van het Faust-epos op muziek te zetten, “en wel heel anders dan andere componisten die het zoetsappig en zwak hebben gemaakt”. In de door zijn biograaf Richard Specht opgetekende commentaren maakt Mahler geen melding van de oorspronkelijke vierdelige plannen. Hij vertelde Specht dat hij na een toevalstreffer over het Veni creator hymne, plotseling een visioen kreeg van het complete werk: “Ik zag het hele stuk onmiddellijk voor mijn ogen, en hoefde het alleen maar op te schrijven alsof het mij gedicteerd werd.”
Het werk werd in een razend tempo geschreven – “in recordtijd”, volgens de musicoloog Henry-Louis de La Grange. Medio augustus was het werk in al zijn essentiële onderdelen voltooid, hoewel Mahler een week afwezig moest zijn om het Salzburg Festival bij te wonen. Mahler begon met het componeren van de Veni-schepper hymne zonder te wachten tot de tekst uit Wenen was aangekomen. Toen die arriveerde, paste, volgens Alma Mahler, “de complete tekst precies bij de muziek. Intuïtief had hij de muziek voor de volledige strofen gecomponeerd.” Hoewel er later wijzigingen en veranderingen in de partituur werden aangebracht, zijn er weinig manuscripten die wijzen op de ingrijpende veranderingen en herschrijvingen die plaatsvonden bij zijn eerdere symfonieën toen deze werden voorbereid voor de uitvoering.
Met het gebruik van vocale elementen in het hele werk, in plaats van in episodes aan of tegen het einde, was het de eerste volledig koorsymfonie die werd geschreven. Mahler twijfelde niet aan het baanbrekende karakter van de symfonie. Hij noemde het het grootse dat hij ooit had gedaan, en beweerde dat al zijn vorige symfonieën slechts voorspel waren van deze symfonie. “Probeer je voor te stellen dat het hele universum begint te rinkelen en te weerklinken. Er zijn geen menselijke stemmen meer, maar planeten en zonnen die ronddraaien.” Het was zijn “geschenk aan de natie … een grote vreugde brenger.”
Receptie en uitvoeringsgeschiedenisEdit
PremièreEdit
Mahler maakte afspraken met impresario Emil Gutmann om de symfonie in de herfst van 1910 in München in première te laten gaan. Hij had al snel spijt van deze betrokkenheid en schreef dat hij vreesde dat Gutmann de uitvoering zou veranderen in “een catastrofale Barnum and Bailey show”. De voorbereidingen begonnen vroeg in het jaar, met de selectie van koren uit de korenverenigingen van München, Leipzig en Wenen. De Zentral-Singschule van München leverde 350 studenten voor het kinderkoor. Ondertussen was Bruno Walter, Mahlers assistent aan de Weense Hofoper, verantwoordelijk voor de werving en voorbereiding van de acht solisten. Gedurende de lente en de zomer bereidden deze korpsen zich in hun eigen steden voor, voordat ze begin september in München bijeenkwamen voor drie volle dagen van generale repetities onder leiding van Mahler. Zijn jeugdige assistent Otto Klemperer merkte later op over de vele kleine veranderingen die Mahler tijdens de repetities in de partituur aanbracht: “Hij wilde altijd meer helderheid, meer klank, meer dynamisch contrast. Op een gegeven moment tijdens de repetities wendde hij zich tot ons en zei: ‘Als er na mijn dood iets niet goed klinkt, verander het dan. Jullie hebben niet alleen het recht, maar ook de plicht om dat te doen.””
Voor de première, die voor 12 september was vastgesteld, had Gutmann de pas gebouwde Neue Musik-Festhalle afgehuurd, op het internationale tentoonstellingsterrein van München bij Theresienhöhe (nu een filiaal van het Deutsches Museum). Deze grote zaal had een capaciteit van 3.200; om de kaartverkoop te bevorderen en de publiciteit te verhogen bedacht Gutmann de bijnaam “Symfonie van Duizend”, die de populaire ondertitel van de symfonie is gebleven, ondanks Mahlers afkeuring. Onder de vele vooraanstaande personen die bij de uitverkochte première aanwezig waren, bevonden zich de componisten Richard Strauss, Camille Saint-Saëns en Anton Webern; de schrijvers Thomas Mann en Arthur Schnitzler; en de toonaangevende theaterregisseur van die tijd, Max Reinhardt. In het publiek zat ook de 28-jarige Britse dirigent Leopold Stokowski, die zes jaar later de eerste uitvoering van de symfonie in de Verenigde Staten zou leiden.
Tot dan toe waren de reacties op Mahlers nieuwe symfonieën meestal teleurstellend geweest. De première van de Achtste symfonie in München was echter een regelrechte triomf; toen de laatste akkoorden wegsterven, was er een korte pauze voor een enorm applaus dat twintig minuten aanhield. Terug in zijn hotel ontving Mahler een brief van Thomas Mann, waarin naar de componist werd verwezen als “de man die, naar ik meen, de kunst van onze tijd in haar diepste en heiligste vorm uitdrukt”.
De duur van de symfonie bij de eerste uitvoering werd door de criticus-componist Julius Korngold vastgelegd op 85 minuten. Deze uitvoering was de laatste keer dat Mahler een première van een van zijn eigen werken dirigeerde. Acht maanden na zijn triomf in München overleed hij op 50-jarige leeftijd. Zijn overige werken – Das Lied von der Erde, zijn Symfonie Nr. 9 en de onvoltooide Symfonie Nr. 10 – gingen allemaal na zijn dood in première.
Latere uitvoeringenEdit
Op de dag na de première in München leidde Mahler het orkest en de koren in een herhaalde uitvoering.Gedurende de volgende drie jaar werd de Achtste Symfonie volgens de berekeningen van Mahlers vriend Guido Adler nog eens 20 keer in heel Europa uitgevoerd. Daartoe behoorden de Nederlandse première op 12 maart 1912 in Amsterdam onder Willem Mengelberg en de eerste uitvoering in Praag op 20 maart 1912 onder Mahlers voormalige Weense Hofoper-collega, Alexander von Zemlinsky. Wenen zelf moest tot 1918 wachten voordat de symfonie daar te horen was. In de VS haalde Leopold Stokowski een aanvankelijk onwillig bestuur van het Philadelphia Orchestra over om de Amerikaanse première te financieren, die plaatsvond op 2 maart 1916. De gelegenheid was een groot succes; de symfonie werd nog verscheidene malen in Philadelphia gespeeld voordat het orkest en de koren naar New York reisden, voor een reeks even goed ontvangen uitvoeringen in het Metropolitan Opera House.
Op het Amsterdamse Mahler Festival in mei 1920 werden Mahlers voltooide symfonieën en zijn belangrijkste liederencycli gepresenteerd tijdens negen concerten die werden gegeven door het Concertgebouworkest en de koren, onder leiding van Mengelberg. De muziekcriticus Samuel Langford, die deze gelegenheid bijwoonde, merkte op dat “wij Amsterdam niet erg benijden om het dieet van Mahler, en daarna van iedere andere componist, waartoe Mengelberg de muziekliefhebbers van die stad opleidt”. De Oostenrijkse muziekhistoricus Oscar Bie, die onder de indruk was van het festival als geheel, schreef vervolgens dat de Achtste “sterker was in effect dan in betekenis, en zuiverder in zijn stemmen dan in emotie”. Langford had opgemerkt dat de Britten “niet erg enthousiast waren over Mahler”, en de Achtste Symfonie werd pas op 15 april 1930 in Groot-Brittannië uitgevoerd, toen Sir Henry Wood het voorstelde met het BBC Symfonie Orkest. Acht jaar later werd het werk opnieuw gespeeld door hetzelfde orkest; onder de aanwezigen in het publiek bevond zich de jeugdige componist Benjamin Britten. Hij was onder de indruk van de muziek, maar vond de uitvoering zelf “afschuwelijk”.
In de jaren na de Tweede Wereldoorlog werden een aantal opmerkelijke uitvoeringen van de Achtste Symfonie gegeven, waaronder Sir Adrian Boult’s uitzending vanuit de Royal Albert Hall op 10 februari 1948, de Japanse première onder Kazuo Yamada in Tokyo in december 1949, en de Australische première onder Sir Eugene Goossens in 1951. Een Carnegie Hall uitvoering onder Stokowski in 1950 werd de eerste complete opname van de symfonie die werd uitgegeven. Na 1950 betekende het toenemende aantal uitvoeringen en opnamen van het werk een groeiende populariteit, maar niet alle critici waren overtuigd. Theodor W. Adorno vond het stuk zwak, “een reusachtige symbolische schelp”; dit meest affirmatieve werk van Mahler is, naar Adorno’s mening, zijn minst succesvolle, muzikaal en artistiek inferieur aan zijn andere symfonieën. De componist-criticus Robert Simpson, gewoonlijk een voorvechter van Mahler, noemde deel II “een oceaan van schaamteloze kitsch”. Mahler biograaf Jonathan Carr vindt een groot deel van de symfonie “flauw”, en mist de spanning en resolutie die in de andere symfonieën van de componist aanwezig waren. Deryck Cooke daarentegen vergelijkt Mahlers Achtste met Beethovens Koor (Negende) Symfonie. Voor Cooke is Mahlers Achtste “de koraalsymfonie van de twintigste eeuw: net als die van Beethoven, maar op een andere manier, stelt zij ons een ideaal voor dat we nog lang niet hebben verwezenlijkt – en waarvan we ons misschien zelfs verwijderen – maar dat we moeilijk kunnen loslaten zonder ten onder te gaan”.
In de late twintigste en in de eenentwintigste eeuw werd de symfonie in alle delen van de wereld uitgevoerd. Een opeenvolging van premières in het Verre Oosten bereikte een hoogtepunt in oktober 2002 in Peking, toen Long Yu het China Philharmonic Orchestra leidde in de eerste uitvoering van het werk in de Volksrepubliek China. Het Sydney Olympic Arts Festival opende in augustus 2000 met een uitvoering van de Achtste door het Sydney Symphony Orchestra onder leiding van chef-dirigent Edo de Waart. De populariteit van het werk en de heroïsche omvang ervan leidden ertoe dat het vaak werd gebruikt als decorstuk bij feestelijke gelegenheden; op 15 maart 2008 leidde Yoav Talmi 200 instrumentalisten en een koor van 800 personen in een uitvoering in Quebec City, ter gelegenheid van de 400e verjaardag van de stichting van de stad. In Londen werd op 16 juli 2010 tijdens het openingsconcert van de BBC Proms de 150e verjaardag van Mahlers geboorte gevierd met een uitvoering van de Achtste, met Jiří Bělohlávek als dirigent van het BBC Symfonieorkest. Deze uitvoering was de achtste in de geschiedenis van de Proms.