Een van de favoriete onderwerpen van veel wetenschappelijke media is een van de grootste vulkanische activiteit op aarde: overstromingsbasalt provincies (zie hieronder). Deze provincies zijn uitgestrekte stukken land die tot honderdduizenden vierkante kilometers beslaan met tientallen tot honderden meters basalt – de bekendste voorbeelden zijn plaatsen als de Columbia River Basalts of de Siberian Traps. Toen deze provincies werden gevormd, speelden zij mogelijk een dramatische rol in het regionale en mondiale klimaat – wat zij echter niet zijn, is een enkele vulkanische gebeurtenis. Ik zag vandaag een kop van Discovery News die de Siberian Traps “The Deadliest Volcano Ever” noemde. Dit is een fundamenteel onjuist idee — overstromingsbasalt provincies bestaan uit duizenden spleten en kloven die gedurende miljoenen jaren over een groot gebied zijn uitgebarsten. Een van deze overstromingsbasalt provincies een enkele gebeurtenis noemen is net zoiets als zeggen dat het Laatste IJstijdmaximum een grote sneeuwstorm was of dat de Stille Oceaan een enkele dixie cup water is.
Laten we eens kijken naar een aantal van deze overstromingsbasalten en hun omvang. Degene in het *Discovery News*-artikel was de Siberian Traps. Deze vloedbasaltprovincie (ook wel grote stollingsprovincie genoemd) beslaat 34o.000 vierkante kilometer (zie hieronder) en heeft naar schatting 2.000.000 kubieke kilometer basaltlava tot uitbarsting gebracht (ter vergelijking: dat is ~111 Mauna Loas, de grootste actieve schildvulkaan op aarde). De Siberian Traps zijn ~250 miljoen jaar oud en delen van de provincie zijn waarschijnlijk gevormd in een periode van 2 miljoen jaar activiteit. Er zijn echter enkele jongere ouderdommen die suggereren dat de activiteit in de Siberian Traps tot in het Trias heeft geduurd, namelijk 7-8 miljoen jaar. We hebben dus een vloedbasaltprovincie die minstens half zo groot was als Alaska en die gedurende 2-8 miljoen jaar is uitgebarsten — en er wordt over geschreven als een enkele vulkaan? Als er al iets was, dan waren de Siberian Traps net als andere basaltische vulkanische velden op steroïden – plaatsen als de Maankraters of de breukzones van Kilauea, waar individuele sintelkegels, erupties van scheuren en schilden werden gevormd. We hebben het hier echter over spleten die duizenden kilometers uit elkaar kunnen liggen, dus net als deze basaltvelden hebben de Siberische vallen misschien een vergelijkbare uiteindelijke bron van magma (een opstijgende mantelpluim), ze zijn waarschijnlijk net zo verschillend als vulkanen langs een volledige vulkaanboog als de Cascades. Zouden we de Cascades ooit een “enkele vulkaan” noemen?
Reichow et al. (2009)
De Columbia River Basalts zijn een ander uitstekend voorbeeld van een overstromingsbasaltprovincie. Deze provincie begon zich ~16 miljoen jaar geleden te vormen en bedekte een aanzienlijk deel van Oregon, Washington en Idaho met tientallen meters basalt. Deze provincie was kleiner dan de Siberian Traps, met erupties van “slechts” ~170.000 kubieke kilometer basaltlava (slechts 9,3 Mauna Loas), maar deze activiteit overspande 11 miljoen jaar (met een piek van activiteit gedurende de eerste 2 miljoen jaar). Nogmaals, wijd verspreide spleten die miljoenen jaren actief waren — duidelijk niet één enkele vulkaan.
Mijn pleidooi is dit: stop met het noemen van een vloedbasalt provincie een enkelvoudige uitbarsting, enkelvoudige vulkaan of enkelvoudige vulkanische gebeurtenis. Dat zijn ze niet. Zij vertegenwoordigen een groot volume vulkanisch materiaal, maar zij omvatten activiteit die over reusachtige gebieden en lange tijdschalen werd uitgespreid. Het cumulatieve effect ervan op het klimaat lijkt duidelijk — verhoogde activiteit zoals deze gedurende miljoenen jaren zou een grote last van vulkanische aërosolen zoals CO2, SO2, H2S in de atmosfeer kunnen brengen. Ze zouden zelfs direct verantwoordelijk kunnen zijn voor veel van de wereldwijde uitstervingen van de aarde. Ze zijn echter niet zoals een inslag van een asteroïde die in een oogwenk gebeurt. In plaats daarvan gaat het om een langdurig proces van vulkanisme over een groot gebied — en moeten als zodanig worden behandeld. Dit is een van de moeilijkste aspecten van het denken als een geoloog — het denken in geologische tijdschalen. Niet alle “gebeurtenissen” vertegenwoordigen een punt in de tijd, maar eerder gerelateerde kenmerken/processen die zich over lange perioden voordoen (duizenden tot miljoenen jaren). Als je dat idee in gedachten houdt wanneer je over geologische gebeurtenissen schrijft, geeft dat de juiste context om over de vertakkingen ervan te praten.