Oorspronkelijk eigendom van de keten Stanley-Mark Strand Corporation (opgericht door de broers Mitchel H. Mark en Moe Mark), werd het Stanley Theater (en de hele bioscoopketen) drie dagen voor de opening opgekocht door Warner Brothers. Het bedrijf was erop gebrand zijn producten op zoveel mogelijk schermen te laten zien. Het theater werd geopend op 10 september 1928, met de stomme film Ramona met Dolores del Río in de hoofdrol.
Thomas W. Lamb, een productief theaterarchitect, ontwierp de bioscoop met 2.963 stoelen voor de Mastbaum-keten van theaters. Het theater werd genoemd naar Stanley, een van de Mastbaum broers. Lamb en zijn bedrijf ontwierpen meer dan 300 theaters over de hele wereld, maar hij wordt beschouwd als een plaatselijke bewoner, omdat hij een kamp in de Adirondacks bezat. (Zijn achterkleinzoon woont tegenwoordig in de omgeving van Albany.)
De Stanley werd in minder dan 13 maanden gebouwd aan de zich uitbreidende zuidelijke rand van het centrum, ongeveer vier blokken verwijderd van het theaterdistrict van Utica. Helaas werden alle theaters daar gesloopt tijdens de stadsvernieuwing in de jaren 1960 en 1970. De Stanley bleef ondanks alles open, hoewel het vele jaren goedaardige verwaarlozing onderging. In 1974, toen de dreiging van vernietiging zeer reëel werd, leidde de Central New York Community Arts Council (omgedoopt tot Stanley Center for the Arts in 2008) een campagne om het pand te verwerven, wat voor 135.000 dollar lukte.
Het ontwerpmotief van het Stanley Theater wordt “Mexicaans barok” genoemd vanwege de unieke mix van stijlen. De terra cotta en betegelde mozaïek buitenkant toont de Mexicaanse invloed, terwijl Habsburgse leeuwen, Indiaanse gezichten, en een veelheid van engelen en cherubijnen het weelderige met bladgoud versierde barokke theaterinterieur sieren. Moorse invloeden zijn ook duidelijk te zien in het met sterren bezaaide plafond en de gedraaide zuilen die het podium flankeren. Volgens de legende werd de grote toegangstrap ontworpen om te lijken op de hoofdtrap van het oceaanstomer Titanic.
Hoewel het Stanley Theater in de eerste plaats een filmhuis bleef, introduceerde het al vroeg in zijn geschiedenis live-evenementen. Vandaag is het de gastheer van de Munson-Williams-Proctor Arts Institute Great Artists Series (meer dan 75 jaar); Broadway Theatre League (50 jaar); Utica Symphony (meer dan 60 jaar); en het Mohawk Valley Ballet (meer dan 25 jaar).
Notabele vroege artiesten waren onder andere de legendarische zangers Marian Anderson, Ezio Pinza, Lily Pons, Jeanette MacDonald, en Gene Autry. Latere illustere entertainers waren o.a. Chuck Mangione, Conway Twitty, Third Eye Blind, Diana Ross, Barry Manilow, en Harry Connick Jr. The Stanley was ook gastheer voor meerdere optredens van Jerry Seinfeld, Wynton Marsalis, George Carlin, Itzhak Perlman, Bob Weir & RatDog!, en B.B. King. Meer recente optredens zijn er van Aretha Franklin en de legendarische songwriter Burt Bacharach. De Broadway Theatre League bracht nationale tourneeproducties van Cats, Annie, Evita, Sweeney Todd, en Barnum.
Het theater werd toegevoegd aan het National Register of Historic Places in 1976. Het is belangrijk vanwege zijn relatie tot de vroege filmindustrie en zijn kenmerkende architectuur.